Vida precoce
Nascido a 12 de Dezembro de 1863, em Loieten, perto de Kristiania (agora Oslo), Noruega, Edvard Munch era filho de um médico militar. Experiências de infância com morte e doença – tanto a sua mãe como a sua irmã morreram de tuberculose (uma doença frequentemente fatal que ataca os pulmões e os ossos) – influenciaram grandemente o seu desenvolvimento emocional e intelectual. Isto e o cristianismo fanático do seu pai levaram Munch a ver a sua vida como dominada pelos “anjos negros gémeos da insanidade e da doença”.
Depois de estudar engenharia, Munch rapidamente se voltou para a arte. Em 1880 Munch começou a estudar arte e juntou-se aos pintores realistas (escola de pintores que procuravam retratar as suas disciplinas da forma mais realista possível) e escritores do círculo boémio de Kristiania (na moda e não convencional). As suas ideias foram fortemente influenciadas nesta altura pelo escritor Hans Jaeger (1854-1910), que procurou estabelecer uma sociedade ideal baseada no ateísmo materialista (não acreditando na riqueza material) e no amor livre. O desesperado caso de amor de Jaeger com a mulher de Christian Krohg, líder dos pintores boémios, e os breves assuntos do próprio Munch levaram-no a intensificar a ligação que via entre as mulheres, o amor e a morte.
As pinturas de Munch durante a década de 1880 foram dominadas pelo seu desejo de usar o vocabulário artístico do realismo para criar conteúdo subjectivo, ou conteúdo aberto à interpretação do espectador. A sua Criança Doente (1885-1886), que utilizava um motivo (tema dominante) popular entre os artistas realistas noruegueses, criou através da cor um humor de depressão que serviu de memorial à sua irmã morta. Devido à rejeição crítica universal, Munch virou-se brevemente para um estilo mais mainstream, e através da grande pintura Primavera (1889), uma versão mais académica da Criança Doente, obteve apoio estatal para estudar em França.