Introdução
O sistema planetário a que chamamos lar está localizado num braço exterior em espiral da galáxia Via Láctea.
O nosso sistema solar consiste na nossa estrela, o Sol, e tudo a ele ligado pela gravidade – os planetas Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, planetas anões como Plutão, dezenas de luas e milhões de asteróides, cometas e meteoróides.
Além do nosso próprio sistema solar, há mais planetas do que estrelas no céu nocturno. Até agora, descobrimos milhares de sistemas planetários orbitando outras estrelas na Via Láctea, com mais planetas a serem encontrados a toda a hora. Pensa-se que a maioria das centenas de biliões de estrelas na nossa galáxia têm planetas próprios, e a Via Láctea é apenas uma das talvez 100 biliões de galáxias no universo.
Embora o nosso planeta seja de certa forma uma mera mancha no vasto cosmos, temos muita companhia por aí. Parece que vivemos num universo repleto de planetas – uma teia de inúmeras estrelas acompanhadas por famílias de objectos, talvez algumas com vida própria.
Tamanho e Distância
Tamanho e Distância
O nosso sistema solar estende-se muito mais longe do que os oito planetas que orbitam o Sol. O sistema solar também inclui o Cinturão de Kuiper que fica para além da órbita de Neptuno. Trata-se de um anel pouco ocupado de corpos gelados, quase todos mais pequenos do que o objecto mais popular do Cinturão de Kuiper, o planeta anão Plutão.
E para além das franjas da cintura de Kuiper está a Nuvem de Oort. Esta enorme concha esférica envolve o nosso sistema solar. Nunca foi directamente observada, mas a sua existência é prevista com base em modelos matemáticos e observações de cometas que provavelmente têm a sua origem ali.
A Nuvem de Oort é feita de pedaços gelados de destroços espaciais do tamanho de montanhas e por vezes maiores, orbitando o nosso Sol até 1,6 anos-luz de distância. Esta concha de material é espessa, estendendo-se de 5.000 unidades astronómicas a 100.000 unidades astronómicas. Uma unidade astronómica (ou AU) é a distância do Sol à Terra, ou cerca de 93 milhões de milhas (150 milhões de quilómetros). A Nuvem de Oort é o limite da influência gravitacional do Sol, onde objectos em órbita podem virar-se e regressar mais perto do nosso Sol.
p>A heliosfera do Sol não se estende tão longe. A heliosfera é a bolha criada pelo vento solar – um fluxo de gás carregado electricamente que sopra do Sol em todas as direcções. O limite onde o vento solar é abruptamente abrandado pela pressão dos gases interestelares é chamado de choque terminal. Este limite ocorre entre 80-100 unidades astronómicas.p>Duas naves espaciais da NASA, lançadas em 1977, atravessaram o choque terminal: Voyager 1 em 2004 e Voyager 2 em 2007. Mas passarão muitos milhares de anos até que os dois Voyagers saiam da Nuvem de Portos. Formação
Formação
O nosso sistema solar formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos a partir de uma nuvem densa de gás e poeira interestelar. A nuvem desabou, possivelmente devido à onda de choque de uma estrela prestes a explodir, chamada supernova. Quando esta nuvem de poeira se desmoronou, formou uma nebulosa solar – um disco giratório e giratório de material.
No centro, a gravidade puxou cada vez mais material para dentro. Eventualmente, a pressão no núcleo foi tão grande que os átomos de hidrogénio começaram a combinar e a formar hélio, libertando uma tremenda quantidade de energia. Com isso, o nosso Sol nasceu, e acabou por acumular mais de 99 por cento da matéria disponível.
Matéria mais distante no disco também se aglomerou. Estes tufos esmagaram-se uns aos outros, formando objectos cada vez maiores. Alguns deles cresceram o suficiente para que a sua gravidade os moldasse em esferas, tornando-se planetas, planetas anões e grandes luas. Noutros casos, os planetas não se formaram: a cintura de asteróides é feita de pedaços e pedaços do sistema solar primitivo que nunca se poderiam juntar num planeta. Outros pedaços menores transformaram-se em asteróides, cometas, meteoróides, e luas pequenas e irregulares.
Estrutura
Estrutura
A ordem e disposição dos planetas e outros corpos no nosso sistema solar deve-se à forma como o sistema solar se formou. Mais perto do Sol, apenas material rochoso podia suportar o calor quando o sistema solar era jovem. Por esta razão, os primeiros quatro planetas – Mercúrio, Vénus, Terra e Mar – são planetas terrestres. São pequenos com superfícies sólidas e rochosas.
Meanwhile, materiais que estamos habituados a ver como gelo, líquido ou gás assentados nas regiões exteriores do jovem sistema solar. A gravidade juntou estes materiais, e é aí que encontramos os gigantes de gás Júpiter e Saturno e os gigantes de gelo Urano e Neptuno.
Potencial para a Vida
Potencial para a Vida
O nosso sistema solar é o único local que conhecemos que abriga vida, mas quanto mais exploramos mais encontramos potencial para a vida noutros locais. Tanto a lua de Júpiter Europa como a lua de Saturno Enceladus têm oceanos globais de água salgada sob conchas espessas e geladas.
Luas
Luas
Existem mais de 150 luas conhecidas no nosso sistema solar e várias outras à espera de confirmação da descoberta. Dos oito planetas, Mercúrio e Vénus são os únicos que não têm luas. Os planetas gigantes agarram a maioria das luas. Júpiter e Saturno há muito que lideram a contagem das luas do nosso sistema solar. Em alguns aspectos, os enxames de luas à volta destes mundos assemelham-se a mini versões do nosso sistema solar. Plutão, mais pequeno que a nossa própria lua, tem cinco luas na sua órbita, incluindo a Charon, uma lua tão grande que faz Plutão vacilar. Mesmo os pequenos asteróides podem ter luas. Em 2017, cientistas encontraram asteróides 3122 Florença tinha duas luas minúsculas.