Manuais de sobrevivência aconselham consistentemente contra o consumo de água do mar. Um resumo de 163 viagens de jangadas salva-vidas estimou o risco de morte em 39% para aqueles que beberam água do mar, em comparação com 3% para aqueles que não beberam. O efeito da ingestão de água do mar em ratos confirmou os efeitos negativos de beber água do mar quando desidratada. (Ao contrário dos seres humanos, as aves pelágicas e outros animais marinhos podem (e devem) beber água do mar sem efeitos nocivos.)
Experiências históricasEditar
alguns historiadores sugeriram que as misteriosas doenças que afligem os primeiros colonos ingleses em Jamestown, Virgínia (1607-1610)-que quase extinguiram o envenenamento da água do mar pelo acampamento -reflectem a água do mar. Os colonos chegaram à nascente, quando a água do rio James era relativamente fresca, mas no Verão uma seca de magnitude histórica tinha-a tornado muito mais salobra. O geógrafo histórico Carville Earle, entre outros, mantém esta visão.
A tentação de beber água do mar era maior para os marinheiros que tinham gasto o seu abastecimento de água doce, e não conseguiam captar água da chuva suficiente para beber. Esta frustração foi descrita, com fama, por uma frase do poema épico de Samuel Taylor Coleridge The Rime of the Ancient Mariner (1798):
“Água, água, em toda a parte,
E todas as pranchas encolheram;
Água, água, em toda a parte,
Nada qualquer gota para beber”.
Embora os humanos não possam sobreviver sozinhos na água do mar – e, de facto, adoecerão rapidamente se tentarem – algumas pessoas afirmaram que até duas chávenas por dia, misturadas com água fresca numa proporção de 2:3, não produzem qualquer efeito nocivo. Durante o século XVIII, o médico britânico Richard Russell (1687-1759) defendeu a prática como parte da terapia médica no seu país. No século XX, René Quinton (1866-1925), em França, também endossaria a prática. Actualmente, a prática é amplamente utilizada na Nicarágua e noutros países, supostamente tirando partido das últimas descobertas médicas. No seu livro de 1948, Kon-Tiki, Thor Heyerdahl relatou ter bebido água do mar misturada com água fresca numa proporção de 2:3 durante a expedição de 1947. O médico francês Alain Bombard (1924-2005) sobreviveu a uma travessia oceânica (1952-53) num pequeno barco de borracha Zodiac, utilizando principalmente carne de peixe crua, que contém cerca de 40% de água (como a maioria dos tecidos vivos), bem como pequenas quantidades de água do mar e outras provisões colhidas no oceano. As suas descobertas foram contestadas, mas não foi dada uma explicação alternativa. Alguns anos mais tarde, um marinheiro e aventureiro americano, William Willis (1893-1968), afirmou ter bebido duas chávenas de água do mar e uma chávena de água fresca por dia durante 70 dias sem qualquer efeito prejudicial quando perdeu parte do seu abastecimento de água.