Durante a era Mesozóica, ou “Vida Média”, a vida diversificou-se rapidamente e répteis gigantes, dinossauros e outros animais monstruosos vaguearam pela Terra. O período, que se estende de cerca de 252 milhões de anos atrás até cerca de 66 milhões de anos atrás, era também conhecido como a era dos répteis ou a era dos dinossauros.
Limites
Geólogo inglês John Phillips, a primeira pessoa a criar a escala temporal geológica global, cunhou pela primeira vez o termo Mesozóico nos anos 1800. Phillips encontrou formas de correlacionar sedimentos encontrados em todo o mundo com períodos de tempo específicos, disse Paul Olsen, um geocientista do Observatório da Terra Lamont-Doherty na Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
O limite Permian-Triássico, no início do Mesozóico, é definido relativamente a uma secção particular de sedimentos em Meishan, China, onde um tipo de criatura extinta, semelhante à enguia, conhecida como conodonte apareceu pela primeira vez, de acordo com a Comissão Internacional de Estratigrafia.
O limite final da era Mesozóica, o limite Cretáceo-Paleogénico, é definido por uma lasca de rocha de 20 polegadas (50 centímetros) de espessura em El Kef, Tunísia, que contém fósseis bem preservados e vestígios de irídio e outros elementos do impacto do asteróide que dizimaram os dinossauros. A era Mesozóica divide-se nos períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo.
Vida e clima
A era Mesozóica começou aproximadamente na época da extinção da era Permiana, que dizimou 96% da vida marinha e 70% de todas as espécies terrestres do planeta. A vida recuperou lentamente, dando eventualmente lugar a uma diversidade florescente de animais, desde os lagartos maciços aos dinossauros monstruosos.
O período Triássico, de 252 milhões para 200 milhões de anos atrás, assistiu ao crescimento dos répteis e dos primeiros dinossauros. O período Jurássico, de cerca de 200 milhões para 145 milhões de anos atrás, deu início à criação de aves e mamíferos. E o período Cretáceo, de 145 milhões para 66 milhões de anos atrás, é conhecido pelos seus dinossauros icónicos, como o Triceratops, e os pterossauros como o Pteranodon.
Plantas coníferas, ou aquelas que têm sementes coníferas, já existiam no início da era, mas tornaram-se muito mais abundantes durante o Mesozóico. As plantas floríferas surgiram durante o final do período Cretáceo. A exuberante vida vegetal durante a era Mesozóica proporcionou abundância de alimentos, permitindo que os maiores dinossauros, como o Argentinossauro, crescessem até 80 toneladas, segundo um estudo de 2005 na Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
Terra durante a era Mesozóica era muito mais quente do que hoje, e o planeta não tinha calotas polares. Durante o período Triássico, Pangaea ainda formava um enorme supercontinente. Sem muita linha costeira para moderar a temperatura interior do continente, Pangaea sofreu grandes oscilações de temperatura e foi coberta por grandes extensões de deserto. No entanto, a região ainda tinha um cinturão de floresta tropical em regiões à volta do equador, disse Brendan Murphy, um cientista terrestre da Universidade St. Francis Xavier em Antigonish, Canadá.
Extinções
A era Mesozóica foi marcada por duas grandes extinções, com outra menor a ocorrer no final do período Triássico, disse Olsen.
Terra há 252 milhões de anos, a extinção da era Permiana dizimou a maior parte da vida na Terra durante cerca de 60.000 anos, segundo um estudo de Fevereiro de 2014 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). No final do período Triássico, há cerca de 201 milhões de anos, a maioria das criaturas anfíbias e criaturas semelhantes a crocodilos que viviam nos trópicos foram exterminadas. Há cerca de 65 milhões de anos, um asteróide gigante explodiu na Terra e formou uma cratera gigante em Chicxulub, na Península de Yucatan.
Porque o registo fóssil é incompleto, é difícil dizer exactamente o que causou as extinções, ou mesmo a rapidez com que ocorreram. Afinal, certas espécies ou vestígios de eventos catastróficos podem estar ausentes no registo fóssil simplesmente porque os sedimentos podem ter desaparecido ao longo de dezenas de milhões de anos, disse Olsen.
“A natureza é muito eficiente a livrar-se dos seus cadáveres”, disse Olsen à Live Science.
No entanto, existem alguns suspeitos principais em cada uma das extinções.
No final do Permiano, as Armadilhas Siberianas sofreram enormes erupções vulcânicas, que a maioria dos geólogos acredita terem causado a maior extinção do mundo. Exactamente como, no entanto, está em debate.
As erupções vulcânicas causaram um pico de dióxido de carbono na atmosfera, embora o estudo PNAS 2014 sugira que o pico foi breve. As erupções podem ter aumentado a temperatura da superfície do mar e levado a uma acidificação oceânica que sufocou a vida marinha. E outro estudo publicado em Março de 2014 no PNAS propôs que as erupções libertaram enormes trovas do elemento níquel, que alimentaram um frenesim de alimentação através de micróbios que se alimentavam de níquel, conhecidos como Methanosarcina. Estes micróbios podem ter arrotado enormes quantidades de metano, sobreaquecendo o planeta.
Muitos cientistas concordam que um impacto de asteróides eliminou os dinossauros no final do período Cretáceo. O impacto teria feito crescer tanta poeira que bloqueou o sol, travou a fotossíntese, e levou a uma perturbação tão grande na cadeia alimentar que tudo o que não fosse um necrófago ou muito pequeno morreu.
Mas as Armadilhas Deccan, no que é agora a Índia, estavam a vomitar enormes quantidades de lava tanto antes como depois do impacto do asteróide, e alguns cientistas acreditam que estes fluxos ou causaram directamente ou aceleraram o desaparecimento dos dinossauros.
Volcanismo também pode ser culpado pela extinção triássica final. Embora o vulcanismo em geral conduza ao aquecimento global, após uma erupção vulcânica inicial, enormes quantidades de enxofre vomitam para o ar e causam um breve período de arrefecimento global. Tais ciclos de arrefecimento-aquecimento podem ter ocorrido centenas de vezes ao longo de 500.000 anos. Ciclos de arrefecimento semelhantes foram ligados a enormes falhas nas colheitas em tempos históricos, como na Islândia nos anos 1700, disse Olsen.
Como resultado, animais habituados a temperaturas constantes e amenas nos trópicos foram dizimados, enquanto que animais que estavam isolados com proto-peças, como os pterossauros, ou que viviam em latitudes mais elevadas e já estavam adaptados a grandes variações de temperatura, saíram-se muito bem, disse Olsen.
“Quando se tem estes Invernos vulcânicos, onde as temperaturas podem ter descido mesmo abaixo de zero nos trópicos, foi devastador”, disse Olsen.
P>Originalmente publicado em Live Science.