Escravos negros desempenharam um papel importante, embora sem vontade e geralmente sem recompensa, no estabelecimento das fundações económicas dos Estados Unidos – especialmente no Sul. Os negros também desempenharam um papel de liderança no desenvolvimento da fala, folclore, música, dança e comida do Sul, misturando os traços culturais das suas pátrias africanas com os da Europa. Durante os séculos XVII e XVIII, os escravos africanos e afro-americanos (os nascidos no Novo Mundo) trabalharam principalmente nas plantações de tabaco, arroz e índigo da costa sul. A escravatura acabou por se enraizar nas enormes plantações de algodão e açúcar do Sul. Embora os empresários do Norte tenham feito grandes fortunas com o comércio de povos escravizados e com os investimentos em plantações do Sul, a escravatura nunca foi generalizada no Norte.
Crispus Attucks, um antigo escravo morto no Massacre de Boston de 1770, foi o primeiro mártir da causa da independência americana da Grã-Bretanha. Durante a Revolução Americana, cerca de 5.000 soldados e marinheiros negros lutaram do lado americano. Após a Revolução, alguns escravos – sobretudo antigos soldados – foram libertados, e os Estados do Norte aboliram a escravatura. Mas com a ratificação da Constituição dos Estados Unidos, em 1788, a escravatura tornou-se mais firmemente enraizada do que nunca no Sul. A Constituição contava um escravo como três quintos de uma pessoa para efeitos de tributação e representação no Congresso (aumentando assim o número de representantes dos estados escravos), proibia o Congresso de abolir o comércio africano de povos escravizados antes de 1808, e previa o regresso dos escravos fugitivos aos seus proprietários.
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Em 1807 o Pres. Thomas Jefferson assinou legislação que pôs oficialmente fim ao comércio africano de povos escravizados a partir de Janeiro de 1808. No entanto, este acto não pressagiava o fim da escravatura. Pelo contrário, estimulou o crescimento do comércio doméstico de povos escravizados nos Estados Unidos, especialmente como fonte de trabalho para as novas terras de algodão no interior do Sul. Cada vez mais, a oferta de escravos passou a ser complementada pela prática da “criação de escravos”, em que as mulheres escravas eram violadas logo aos 13 anos de idade e obrigadas a dar à luz o mais frequentemente possível.
As leis conhecidas como os códigos de escravos regulavam o sistema de escravatura para promover o controlo absoluto pelo senhor e a submissão completa pelo escravo. Ao abrigo destas leis, o escravo era tagarela – uma propriedade e uma fonte de trabalho que podia ser comprada e vendida como um animal. Ao escravo não era permitida uma vida familiar estável e pouca privacidade. Os escravos eram proibidos por lei de aprender a ler ou a escrever. O escravo manso recebia sinais de favor do senhor, e o escravo rebelde provocava um castigo brutal. Uma hierarquia social entre os escravos da plantação também ajudou a mantê-los divididos. No topo estavam os escravos da casa; a seguir os artesãos habilidosos; na base estavam a grande maioria das mãos de campo, que suportaram o peso da dura vida da plantação.
Com este controlo apertado, houve poucas revoltas de escravos bem sucedidas. Os lotes de escravos eram invariavelmente traídos. A revolta liderada por Cato em Stono, Carolina do Sul, em 1739, ceifou a vida a 30 brancos. Uma revolta de escravos em Nova Iorque, em 1741, causou pesados danos materiais. Algumas revoltas de escravos, tais como as de Gabriel Prosser (Richmond, Virgínia, em 1800) e Vesey Dinamarca (Charleston, Carolina do Sul, em 1822), foram planeadas de forma elaborada. A revolta de escravos que foi talvez mais assustadora para os proprietários de escravos foi a liderada por Nat Turner (Southampton, Virgínia, em 1831). Antes de Turner e os seus co-conspiradores serem capturados, eles tinham matado cerca de 60 brancos.
As Confissões de Nat TurnerBiblioteca do Congresso, Washington, D.C. (ficheiro digital nº 3b05966u)
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A resistência individual por parte dos escravos assumiu formas tais como mães matando os seus filhos recém-nascidos para os salvar da escravatura, o envenenamento dos proprietários de escravos, a destruição de maquinaria e colheitas, o fogo posto, a maldição, e a fuga. Milhares de escravos em fuga foram levados à liberdade no Norte e no Canadá por abolicionistas negros e brancos que organizaram uma rede de rotas secretas e esconderijos que ficaram conhecidos como a Estrada de Ferro Subterrânea. Um dos maiores heróis do Underground Railroad foi Harriet Tubman, uma antiga escrava que em numerosas viagens ao Sul ajudou centenas de escravos a fugir para a liberdade.