As células capilares cocleares nos humanos consistem numa fila de células capilares internas e três filas de células capilares externas (ver Figura 13.4). As células capilares internas são os receptores sensoriais reais, e 95% das fibras do nervo auditivo que se projectam para o cérebro provêm desta subpopulação. As terminações nas células capilares externas são quase todas de axônios eferentes que surgem das células do cérebro.
Uma pista para o significado desta via eferente foi fornecida pela descoberta de que o movimento da membrana basilar é influenciado por um processo activo dentro da cóclea, como já foi referido. Primeiro, descobriu-se que a cóclea emite efectivamente som sob certas condições. Estas emissões otoacústicas podem ser detectadas colocando um microfone sensível no tímpano e monitorizando a resposta após a breve apresentação de um tom. Tais emissões também podem ocorrer espontaneamente. Estas observações indicam claramente que um processo dentro da cóclea é capaz de produzir som. Em segundo lugar, a estimulação do feixe olivococlear cruzado, que fornece uma entrada eferente às células capilares externas, pode alargar a oitava curva de afinação nervosa. Finalmente, as células capilares externas isoladas movem-se em resposta a pequenas correntes eléctricas, aparentemente devido ao processo de transdução ser conduzido em marcha atrás. Assim, parece provável que as células capilares exteriores afinem o poder de resolução de frequência da cóclea, contraindo e relaxando activamente, alterando assim a rigidez da membrana tectorial em determinados locais. Um processo activo deste tipo é necessário em qualquer caso para explicar a vibração não linear da membrana basilar a baixas intensidades sonoras (Caixa B).