Firdaus Dhabhar
Um estudo liderado por um cientista da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford rastreou as trajectórias das células imunitárias chave em resposta a curto prazotermo stress e traçado, em grande detalhe, como as hormonas desencadeadas por tal stress aumentam a prontidão imunitária. O estudo, realizado em ratos, acrescenta peso à evidência de que a resposta imunológica é aumentada, em vez de suprimida como muitos acreditam, pela chamada resposta “luta-ou-voo”.
Os resultados do estudo fornecem uma visão completa de como uma tríade de hormonas de stress afecta as principais subpopulações celulares do sistema imunitário. Oferecem também a perspectiva de, um dia, serem capazes de manipular os níveis de hormonas de stress para melhorar a recuperação dos pacientes de cirurgia ou ferimentos ou as suas respostas às vacinas.
Já o ouviu milhares de vezes: O stress é mau para si. E é certamente verdade que o stress crónico, que dura semanas e meses, tem efeitos deletérios, incluindo, nomeadamente, a supressão da resposta imunitária. Mas o stress de curto prazo – a resposta de luta-ou-voo, uma mobilização de recursos corporais que dura minutos ou horas em resposta a ameaças imediatas – estimula a actividade imunitária, disse o autor principal Firdaus Dhabhar, PhD, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais e membro do Stanford Institute for Immunity, Transplantation and Infection.
E isso é uma coisa boa. O sistema imunitário é crucial para a cura de feridas e para prevenir ou combater infecções, e tanto as feridas como as infecções são riscos comuns durante perseguições, fugas e combates.
Trabalhar com colegas em Stanford e em duas outras universidades num estudo publicado online a 22 de Junho em Psychoneuroendocrinology, Dhabhar mostrou que sujeitar ratos de laboratório a um stress ligeiro causou uma mobilização maciça de vários tipos chave de células imunitárias para a corrente sanguínea e depois para destinos que incluem a pele e outros tecidos. Esta migração em grande escala de células imunitárias, que teve lugar ao longo de um período de duas horas, foi comparável à mobilização de tropas numa crise, disse Dhabhar. Ele e colegas tinham anteriormente demonstrado que uma redistribuição semelhante de células imunitárias em doentes que sofriam o stress a curto prazo da cirurgia previa uma maior recuperação pós-operatória.
No novo estudo, os investigadores conseguiram demonstrar que a redistribuição maciça de células imunitárias em todo o corpo foi orquestrada por três hormonas libertadas pelas glândulas supra-renais, em quantidades diferentes e em momentos diferentes, em resposta ao evento indutor de stress. Estas hormonas são a chamada do cérebro para o resto do corpo, disse Dhabhar.
“A Mãe Natureza deu-nos a resposta de luta-ou-voo ao stress para nos ajudar, não para nos matar”, disse Dhabhar, que tem vindo a realizar experiências há mais de uma década sobre os efeitos das principais hormonas de stress no sistema imunitário. No Verão passado, Dhabhar recebeu o Prémio Curt P. Richter da Sociedade Internacional de Psiconeuroendocrinologia pelo seu trabalho nesta área, culminando no novo estudo.
Os resultados pintam uma imagem mais clara de como a mente influencia exactamente a actividade imunitária. “O sistema imunitário de uma impala não tem forma de saber que um leão está à espreita na relva e está prestes a atacar, mas o seu cérebro sim”, disse Dhabhar. Em tais situações, beneficia tanto o leão como a impala quando as células imunitárias que combatem agentes patogénicos se encontram em posições de prontidão em locais como a pele e as membranas mucosas, que estão em alto risco de danos e consequente infecção.
Por isso, faz perfeito sentido evolucionário que a actividade predadora/prejudicial e outras situações na natureza, tais como desafios de dominância e abordagens sexuais, desencadeiem hormonas de stress. “Você não quer manter o seu sistema imunitário sempre em alerta elevado”, disse Dhabhar. “Assim, a natureza utiliza o cérebro, o órgão mais capaz de detectar um desafio de aproximação, para assinalar essa detecção ao resto do corpo, dirigindo a libertação de hormonas de stress. Sem elas, um leão não conseguiria matar, e uma impala não conseguiria escapar”. As hormonas de stress não só energizam os corpos dos animais – podem correr mais depressa, saltar mais alto, morder com mais força – mas, afinal, também mobilizam as tropas imunitárias para se prepararem para os problemas que se aproximam.
A resposta ocorre em todo o reino animal, acrescentou ele. Vê-se praticamente o mesmo padrão de libertação de hormonas num peixe que foi apanhado fora de água.
As experiências neste estudo foram realizadas em ratos, que Dhabhar submeteu a um ligeiro stress ao confiná-los (suavemente, e com ventilação completa) em recintos transparentes de Plexiglas para induzir stress. Ele tirou sangue várias vezes durante um período de duas horas e, para cada ponto de tempo, mediu níveis de três hormonas principais – norepinefrina, epinefrina e corticosterona (o rato análogo do cortisol no homem) – bem como de vários tipos distintos de células imunitárias no sangue.
O que viu foi um padrão de alterações cuidadosamente coreografadas nos níveis sanguíneos das três hormonas, juntamente com o movimento de muitos subgrupos diferentes de células imunitárias de reservatórios como o baço e a medula óssea para o sangue e, finalmente, para vários órgãos da “linha da frente”.
Para mostrar que hormonas específicas eram responsáveis por movimentos de tipos celulares específicos, Dhabhar administrava as três hormonas, separadamente ou em várias combinações, a ratos cujas glândulas supra-renais tinham sido removidas para que não pudessem gerar as suas próprias hormonas de stress. Quando os investigadores imitaram o padrão de libertação de hormonas de stress anteriormente observado nos ratos confinados, os mesmos padrões de migração imuno-células surgiram nos ratos sem glândulas supra-renais. O tratamento com placebo não produziu tal efeito.
O padrão geral, disse Dhabhar, foi que a norepinefrina é libertada cedo e está principalmente envolvida na mobilização de todos os principais tipos de células imunitárias – monócitos, neutrófilos e linfócitos – para o sangue. A epinefrina, também libertada precocemente, mobilizou monócitos e neutrófilos para o sangue, ao mesmo tempo que empurrava linfócitos para destinos de “campo de batalha”, tais como a pele. E a corticosterona, libertada um pouco mais tarde, fez com que praticamente todos os tipos de células imunitárias saíssem de circulação para os “campos de batalha”
O efeito global destes movimentos é reforçar a prontidão imunitária. Um estudo publicado por Dhabhar e os seus colegas em 2009 no Journal of Bone and Joint Surgery avaliou a recuperação dos pacientes da cirurgia como uma função dos seus padrões de redistribuição de células imunitárias durante o stress da operação. Os pacientes em que o stress da cirurgia mobilizou redistribuições imuno-células semelhantes às observadas nos ratos confinados no novo estudo fizeram significativamente melhor depois do que os pacientes cujas hormonas de stress menos adequadamente guiaram as células imunitárias para destinos apropriados.
Os mecanismos que Dhabhar delineou poderiam conduzir a aplicações médicas, tais como a administração de baixas doses de hormonas de stress ou medicamentos que as imitam ou antagonizam, a fim de optimizar a prontidão imunitária dos pacientes para procedimentos como a cirurgia ou a vacinação. “Serão necessários mais estudos, incluindo em sujeitos humanos, que esperamos conduzir, antes que estas aplicações possam ser tentadas”, disse Dhabhar. Mais perto está a monitorização dos níveis de hormonas de stress e dos padrões de distribuição de células imunitárias dos pacientes durante a cirurgia para avaliar o seu prognóstico cirúrgico, ou durante a imunização para prever a eficácia da vacina.
O estudo foi financiado pela John D. & Catherine T. MacArthur Foundation, a Fundação Dana, a Fundação DeWitt Wallace, a Fundação Carl & Elizabeth Naumann Fund e os Institutos Nacionais de Saúde. O Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da Faculdade de Medicina também apoiou este trabalho. Os co-autores de Dhabhar foram o estatístico Eric Neri de Stanford, e neuroendocrinologistas da Universidade do Estado de Ohio e da Universidade Rockefeller.