Guinguette Marais Poitevin

Novas provas podem desmascarar a ideia de que Colombo trouxe sífilis para a Europa.

Os europeus já poderiam ter sido infectados com esta doença sexualmente transmissível antes do século XV, segundo um novo estudo.

Além disso, os investigadores descobriram um agente patogénico até agora desconhecido que causa uma doença relacionada. O predecessor da sífilis e das suas doenças relacionadas poderia ter mais de 2.500 anos.

“Parece que o primeiro surto de sífilis conhecido não pode ser atribuído unicamente às viagens de Colombo à América.”

Syphilis é uma doença sexualmente transmissível – e embora comummente descartada devido à disponibilidade de tratamentos modernos, está de facto a espalhar-se a um ritmo alarmante: Nas últimas décadas, mais de 10 milhões de pessoas em todo o mundo foram infectadas com a subespécie sífilis pallidum da bactéria Treponema pallidum.

Outras treponematoses, tais como bocejos e bejel, são causadas por outras subespécies de Treponema pallidum. As origens da sífilis, que causaram estragos na Europa de finais do século XV ao XVIII, ainda não são claras.

A hipótese mais popular até à data considera Cristóvão Colombo e os seus marinheiros responsáveis por trazer a doença da América para a Europa.

O novo estudo indica uma possibilidade justa de Treponema pallidum já existir na Europa antes de Colombo ter partido para a América.

Os investigadores encontraram treponematoses em restos humanos arqueológicos da Finlândia, Estónia e Países Baixos. Os investigadores utilizaram tanto a datação molecular dos genomas das antigas bactérias como a datação radiocarbónica tradicional das amostras para estimar a idade dos agentes patogénicos causadores destas doenças.

Os resultados indicam que os genomas dataram entre o início do século XV e o século XVIII.

Além dos casos de sífilis, os investigadores encontraram bocejos num dos indivíduos. Tal como a sífilis, os bocejos são transmitidos através do contacto com a pele, embora raramente através de relações sexuais. Hoje em dia, a doença só é encontrada em regiões tropicais e subtropicais.

“Os nossos dados indicam que os bocejos se espalharam por toda a Europa. Não se limitou aos trópicos, como é hoje”, diz a última autora Verena Schünemann, professora de paleogenética no Instituto de Medicina Evolutiva da Universidade de Zurique.

A equipa de investigação também descobriu outra coisa: o esqueleto encontrado nos Países Baixos continha um agente patogénico pertencente a uma nova linhagem treponemal, desconhecida e basal. Esta linhagem evoluiu em paralelo com a sífilis e bocejos, mas já não está presente como uma doença dos tempos modernos.

“Esta descoberta imprevista é particularmente excitante para nós, porque esta linhagem é geneticamente semelhante a todas as subespécies treponemais presentes, mas também tem qualidades únicas que diferem delas”, diz o primeiro autor Kerttu Majander.

Porque várias subespécies estreitamente relacionadas de Treponema pallidum existiram em toda a Europa, é possível que as doenças tenham persistido em regiões sobrepostas, e por vezes infectaram a mesma pessoa. A distribuição espacial na periferia norte da Europa também sugere que as treponematoses endémicas já se tinham espalhado amplamente na Europa no início do período moderno.

“Utilizando os nossos genomas antigos, é agora possível pela primeira vez aplicar uma datação mais fiável à árvore genealógica do treponema”, diz Schünemann. As análises genéticas realizadas neste estudo sugerem que o predecessor de todas as subespécies modernas de Treponema pallidum evoluiu provavelmente há pelo menos 2.500 anos atrás. Para a sífilis venérea em particular, o último antepassado comum existiu entre os séculos XII e XVI.

De acordo com a diversidade recentemente descoberta de treponematoses na Europa moderna, a sífilis pode ter tido origem ou talvez mais desenvolvida no Velho Mundo.

“Parece que a primeira sífilis conhecida não pode ser atribuída unicamente às viagens de Colombo à América”, conclui Schünemann. “As estirpes de treponematoses podem ter co-evolvido e trocado material genético antes e durante os contactos intercontinentais. Podemos ainda ter de rever as nossas teorias sobre as origens da sífilis e outras doenças treponematosas”.

A investigação aparece em Current Biology.