O Novo Testamento não fornece nenhuma data específica para o nascimento de Jesus. Se ocorresse como nos diz o Evangelho de Lucas, enquanto os pastores vigiavam os seus campos à noite, provavelmente não teria tido lugar em Dezembro. Demasiado frio. Então porque é que a maioria dos cristãos observa o 25 de Dezembro como o aniversário de Jesus? A resposta mais plausível é que na Roma antiga, como o cristianismo estava a emergir como uma nova fé, o seu calendário foi influenciado por outros sistemas de crenças em ascensão, agrupados por adeptos da religião tradicional romana como “religiões misteriosas”
Uma delas era a adoração de Mithras, uma divindade indo-ariana (a Mitra da religião védica, a Mithra da Avesta Persa) associada aos céus e à luz. O seu culto entrou no Império Romano no primeiro século a.C. e durante as décadas formativas do movimento cristão foi um formidável rival deste último, com templos desde a Síria até à Grã-Bretanha. Dadas as suas associações solares, fazia sentido acreditar que ele tinha nascido no dia mais negro do ano, o solstício de inverno. Isso cai este ano a 21 de Dezembro, mas os romanos celebraram a festa de nascimento de Mithras a 25 de Dezembro, ordenada pelo Imperador Aureliano em 274 DC. Textos cristãos de 325 referem que o aniversário de Jesus tinha vindo a ser observado nesse mesmo dia, e a Igreja Católica Romana reconheceu nos tempos modernos que o Natal de 25 de Dezembro muito provavelmente derivou da prática mitraica.
Mithras, a história passou, tinha nascido de uma virgem. As histórias de nascimento de uma virgem eram um denário a uma dúzia no mundo antigo, por isso esta semelhança com a história do evangelho não é surpreendente. Mas Mithras também nasceu em circunstâncias muito humildes numa caverna, e no seu nascimento milagroso encontrou-se na proximidade imediata do bovino. No seu caso, não se tratava de uma manjedoura, mas sim de um touro selvagem. Na versão persa do mito, este touro tinha sido a primeira criação de Ahura Mazda, outro deus maior da luz. (Ahura Mazda, na história da religião persa, torna-se gradualmente conceptualizada como algo como o deus judaico-cristão. Mas a sua adoração na tradição zoroastriana é provavelmente anterior à concepção judaica de Yahweh como divindade universal. Muito provavelmente a concepção zoroastriana de Deus influenciou a concepção judaica.)
Mithras servindo Ahura Mazda subjugou o touro, confinando-o na caverna, e mais tarde abateu-o. O sangue do touro abatido gerou então a vegetação e toda a vida. Este mito tem certamente algo a ver com a adoração do gado entre os antigos povos arianos, que sobrevive até aos dias de hoje na Índia. Em Roma, o culto Mithras envolvia rituais tais como encharcar o devoto Mithras em sangue de touros, e ter crentes em cerimónias secretas a consumir sob a forma de pão e vinho a carne e o sangue do lendário touro abatido. Uma cerimónia de comunhão, se quiserem. Mithras morreu e foi sepultado, mas ressuscitou dos mortos. Em alguns relatos, ele fá-lo no terceiro dia.
O culto Mithras foi afectado por tradições religiosas anteriores. Qualquer pessoa que estude mitologias numa perspectiva histórica sabe que qualquer deus em particular pode ter numerosas ligações através do tempo e do espaço. A deusa da fertilidade suméria Inana torna-se a Ishtar babilónica, a Afrodite grega e a Vénus romana. Inana, de luto pelo seu marido Tammuz, que tinha morrido depois de ter sido chifrados na virilha por um touro, segue-o até ao submundo. Há histórias diferentes mas numa ela consegue a sua ressurreição; noutra, a ressurreição de ambas é realizada pelo deus da sabedoria Enki, no terceiro dia.
Os romanos estavam muito familiarizados com mitos sobre nascimentos virgens, nascimentos marcados por sinais celestiais, deuses nascidos em circunstâncias humildes, deuses recém-nascidos que mal escapam à morte. O culto Mithras, chegado da Pérsia no primeiro século a.C. e popular entre os soldados romanos, foi aceite despreocupadamente numa sociedade que tinha os seus devotos de Ísis, que tinha resgatado o seu irmão-marido Osíris do submundo; Attis, que imaculadamente concebido por Nana, foi chifrado por um javali selvagem mas ressuscitado a 22 de Março (note-se a proximidade da Páscoa); e os deuses de outras religiões misteriosas. Quando a adoração de Jesus Cristo apareceu, espalhando-se da Palestina Romana para as comunidades judaicas por todo o império, e atraindo também não judeus, acrescentaram-na a esta exótica colecção de opções devocionais. Os primeiros cristãos, por seu lado, foram certamente influenciados por crenças e práticas de outros cultos.
Muitos encontram visões e verdades nos mitos. Joseph Campbell disse que “os mitos são pistas para as potencialidades espirituais da vida humana”. Sigmund Freud sentiu que as histórias de Édipo e Elektra iluminavam o desenvolvimento psicológico humano. Mas ele considerava a religião como uma ilusão. Aqueles que sofrem da ilusão vêem os seus próprios mitos como a história definitiva, e resistem a qualquer tentativa de explicar esses mitos como derivados de ou comparáveis a outros. Assim, o Padre da Igreja Justino Mártir (ca. 100-65) na sua Apologia (I, 66) afirmou que “demónios malvados imitaram” a cerimónia da comunhão cristã “nos mistérios de Mithras, ordenando que a mesma coisa fosse feita”. Pois, esse pão e um copo de água são colocados com certos encantamentos nos ritos místicos de quem está a ser iniciado, ou se sabe ou se pode aprender”. Ele notou a evidente semelhança entre a prática mitraica e cristã, e provavelmente apercebeu-se de que o rito mitraico há muito precedeu o cristão. Mas ele não podia reconhecer o empréstimo cristão. A prática mitraica era diabólica, enquanto que o cristão enviado directamente de Deus e sem qualquer relação com os anteriores terrenos era santo.
A Eucaristia é uma coisa. É mencionada nos evangelhos e na primeira carta de Paulo aos Coríntios, onde é referida como “a ceia do Senhor”. Portanto, mesmo que reflicta empréstimos mitraicos, tem, pelo menos, autoridade bíblica. Baseia-se, o crente sabe, na Palavra de Deus ditada através do poder do Espírito Santo para a caneta do escriba inspirado. Mas o Natal celebrado a 25 de Dezembro é uma tradição completamente não bíblica, e tendo em conta que, ao longo dos séculos, vários cristãos se têm oposto activamente à sua observância. Os puritanos que controlavam o Parlamento inglês nos anos 1650 proibiram-no, ordenando o encerramento de igrejas e a abertura de lojas neste dia. Em Plymouth, Massachusetts, uma lei aprovada em 1659 declarou: “Quem quer que seja encontrado a observar qualquer dia como o Natal e afins, seja por mão de obra, festividade, ou de qualquer outra forma por conta do acima referido, cada uma dessas pessoas tão ofendidas pagará por cada ofensa cinco xelins como multa ao país”
O uso de árvores de Natal para marcar a ocasião tem sido frequentemente alvo de ataques. O que tem um pinheiro a ver com o nascimento de Jesus? Nada, mas tem muito a ver com Attis, em cujo templo em Roma cada 22 de Março um pinheiro seria transportado e decorado com flores e esculturas. A sua entrada na prática cristã provém provavelmente dos costumes pagãos celtas e germânicos; os druidas na Grã-Bretanha, por exemplo, usavam sempre-verdes em ligação com os rituais de solstício de Inverno. O deus nórdico Odin enforcou-se na árvore de teixo chamada Yggdrasil, perfurada pela sua própria lança, para adquirir sabedoria. Há uma lenda que no século VIII São Bonifácio, que converteu os alemães ao cristianismo, encontrou pagãos a adorar um carvalho sagrado a Thor, e quando o mandou cortar ali brotou no seu lugar um abeto que ele tomou como sinal de Deus. Mas a prática de trazer tais árvores para o lar só começou na Alemanha durante a Reforma no século XVI, com encorajamento, de acordo com a lenda de Martinho Lutero. Os Hessianos alemães trouxeram o costume para a América durante a Revolução, mas este só se tornou popular no século XIX e até 1900, apenas uma em cada cinco famílias americanas tinha uma. A maioria veio para o fazer durante as duas décadas seguintes.
Holly? Usado em rituais de solstício de Inverno druidas e germânicos. Yule log? Mais druidismo. Meias de Natal? Bem, não há paganismo aí. A lenda é São Nicolau (o Pai Natal é do Sint Niklaas holandês), bispo de Myrna (no que é agora a Turquia) no século IV e um homem muito bondoso, discretamente largou sacos de moedas pela chaminé da casa de um nobre empobrecido. Milagrosamente caíram em meias penduradas ali para secar pelas suas várias filhas que precisavam de dotes para casar. A questão é que todos estes costumes são os produtos de uma história humana explicável.
Também, as crenças que produzem as férias. O bebé nascido de uma virgem, num estábulo, anunciado por uma hospedeira angélica, visitado por magos (astrólogos zoroastrianos persas) seguindo uma estrela, alvo da morte por um rei malvado. Nada disto teria atingido o romano médio como inteiramente original, mas a vaga familiaridade das histórias pode ter-lhes emprestado credibilidade. Parece que o movimento cristão, altamente diversificado nos primeiros séculos, foi capaz de incorporar narrativas e práticas de outras tradições que lhe deram uma vantagem comparativa até ao início do século IV. Em 313 o Imperador Constantino legalizou e patronizou a fé. Pouco depois, um já formidável aparelho administrativo a nível do império fundiu-se com o poder estatal, e heresias e paganismos foram banidos e largamente suprimidos. Mas o Cristianismo continuou a incorporar novas influências, tais como as práticas natalícias acima mencionadas. Poucos cristãos (ou outros) conhecem hoje em dia Mithras, mas hoje grande parte do mundo celebra involuntariamente o seu nascimento.
A minha esposa e filhos e eu, como de costume, temos uma bela árvore, honrando não só o que alegoricamente vale a pena na história de Jesus, mas também o conjunto de paganismos inocentes que foram vítimas do cristianismo oficial. Sempre vi a árvore, intrometendo-me como faz no interior do santuário do lar cristão, como a vingança silenciosa do paganismo. Por isso, aqui está um copo de vinho, levantado em honra do herói do dia, transformando eucaristicamente mesmo quando eu participo. Feliz aniversário, Mithras! À medida que os dias aumentam e as noites diminuem, agradecemos-te, Deus Sol, pelo milagre da fotossíntese que realizaste para nos trazeres esta árvore sagrada. Agradecemos-te pela promessa da primavera, que temos fé que chegará sem falha, pois a paisagem morre e ressuscita previsivelmente ano após ano. E agradecemos-vos por brilharem século após século sobre a nossa imaginação ilusória.
GARY LEUPP é Professor de História na Universidade Tufts, e Professor Adjunto de Religião Comparada. É o autor de Servants, Shophands and Laborers in the Cities of Tokugawa Japan; Male Colors: A Construção da Homossexualidade em Tokugawa Japão; e a Intimidade Interracial no Japão: Homens ocidentais e mulheres japonesas, 1543-1900. É também um contribuinte da crónica impiedosa de CounterPunch das guerras no Iraque, Afeganistão e Jugoslávia, Cruzadas Imperiais.
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