Guinguette Marais Poitevin

Estou sentado em Hubert Hill, uma pequena proeminência florestal pela auto-estrada 16, cerca de 15 minutos a sul de Smithers, entre Round Lake e Woodmere Roads. Aqui, na suave luz do início do Verão, posso olhar através da auto-estrada e do rio Bulkley até às Montanhas Telkwa. Abaixo de mim, a movimentada travessia da fronteira dos EUA tem carros de ambos os lados à espera de entrar pelos portões, ser fotografado, ter passaportes verificados, o carro ocasional revistado. É mais um dia na fronteira internacional, a sul de Telkwa, BC.

Bem, não é bem assim. Os residentes de Bulkley Valley sabem que os EUA continentais não se encontram nem perto da nossa remota e tranquila casa. Ao contrário da maioria dos canadianos, que vivem com 100 km da fronteira dos EUA, nós no norte de BC enfrentamos uma viagem de 14 horas apenas para chegar a essa longa e recta fronteira internacional que vai do Estado de Washington ao Minnesota, o 49º paralelo.

Mas pode não ter sido assim. Pois aqui em Hubert Hill estou sentado a 54° 40′ N.

Um Pouco de História No ano de 1844 o Texas era o seu próprio país, o México possuía a Califórnia, e houve um intenso debate nos EUA sobre a expansão territorial. Era um ano de eleições, e os Democratas acreditavam que o país tinha o direito de se expandir para o Pacífico. Para além das Montanhas Rochosas, no Noroeste, estava o sedutor País do Oregon, uma extensão de montanhas e rios ocupada conjuntamente com os britânicos. Abrangia tudo o norte da Califórnia até ao Árctico.

Os democratas que apoiavam a escravatura eram a favor de uma expansão vigorosa no sul, onde os novos estados iriam provavelmente apoiar a escravatura. Esperavam a anexação do Texas e a aquisição à força, se necessário, das províncias mexicanas de Nuevo México e Alta Califórnia (hoje Novo México, Arizona e Califórnia). Os Democratas anti-escravatura, pelo contrário, queriam a expansão do Norte, em áreas pouco susceptíveis de apoiar a escravatura. Para eles, o Território do Oregon parecia uma oportunidade para fazer pender o equilíbrio dos estados norte-americanos, e foram eles que mais tarde iriam cunhar a frase “54-40 ou Luta!”

Cinquenta e quatro Quarenta ou Luta significava que nas negociações com a Grã-Bretanha sobre como dividir o Território do Oregon, os Estados Unidos queriam – e estavam preparados para lutar por – toda a terra até uma linha de latitude a 54° 40′. Isto permitiria espaço suficiente para cinco ou seis novos estados, o mais setentrional dos quais acabaria a sul do que é hoje Telkwa. Não que alguém em Washington ou Londres tivesse muita ideia do que estava aqui em cima. A característica chave do Território do Oregon, a que a Hudson’s Bay Company chamou o seu Departamento de Columbia, sempre foi o Rio Columbia, amplamente visto como a melhor forma de tirar peles da região. Mas a Columbia não foi mais para norte do que a latitude do actual Lago Williams. A norte e oeste, a geografia era pouco conhecida em Inglaterra ou Washington DC.

De volta aos EUA, o democrata James Polk, um sulista e proprietário de escravos, ganhou as eleições e pôs a sua mira na aquisição do Texas. Depois de ter enviado tropas para lá e oferecido ao México milhões de dólares pelos seus bens, os nortenhos descontentes cunharam a frase “Fifty-four Forty or Fight!” para tentarem voltar a ter a expansão do Norte na agenda. Mas em Abril de 1846 houve um infeliz (e oportuno, do ponto de vista de Polk) incidente no qual uma força mexicana disparou contra uma patrulha americana no Texas. Os EUA declararam guerra ao México em Julho. Quando a guerra mexicano-americana terminou em 1848, o México tinha cedido aos EUA o que conhecemos hoje como Novo México, Arizona, Colorado, Utah, Nevada e Califórnia.

A guerra era extremamente impopular com os abolicionistas do norte. Esta foi a guerra que levou Henry David Thoreau a recusar-se a pagar os seus impostos, a ser atirado para a prisão e a escrever Desobediência Civil. Com tudo isto em curso, Polk estava interessado em resolver a questão do Oregon e evitar que os democratas anti-escravatura iniciassem algum tipo de conflito com a Grã-Bretanha. Assim, em Abril de 1846 (apenas dois dias antes do confronto no Texas que forneceu uma desculpa para iniciar a guerra) propôs à Grã-Bretanha um tratado para dividir o Oregon. Polk era fácil: ele não ia lutar por 54° 40′. Em vez disso, propôs, que tal traçarmos a linha a 49°?

a Grã-Bretanha aceitou, e em Julho os dois países concluíram o Tratado de Washington, também conhecido como Tratado do Oregon, dividindo o Território do Oregon a 49° norte, precisamente onde hoje corre a fronteira EUA-Canadá. Os americanos continuaram a chamar à sua peça o Território do Oregon; após algum tempo a outra peça ficou conhecida como British Columbia.

A Different World But could it could have happened otherwise? Será que a facção anti-escravidão nos EUA poderia ter levado o dia? Poderiam ter ignorado o Texas e a Califórnia e concentrado todas as suas energias na aquisição do território até 54° 40′?

a Grã-Bretanha não estava interessada em lutar. A parte norte do Território do Oregon produzia peles para a Hudson’s Bay Company, mas pouco mais representava. Não havia assentamentos como os americanos tinham feito no sul de Orgeon – e cada vez mais a HBC encerrava os seus postos em terra e operava em vez disso a partir de um navio a vapor que cruzava a costa. O ouro não seria descoberto no Fraser durante mais uns dez anos. Também, o governo de Londres estava envolvido numa crise doméstica por causa do abastecimento alimentar, e precisava de manter boas relações com um dos seus principais fornecedores de cereais, os Estados Unidos… É bem possível que a Grã-Bretanha se tivesse contentado em dar aos EUA todo o Oregon.

E o nosso mundo seria de facto diferente. A característica central da nossa Colúmbia Britânica do Norte é a auto-estrada 16. Ela liga muitas das comunidades do norte da Colômbia Britânica, mas a sua rota foi ditada pela da anterior Grand Trunk Pacific Railroad (a actual CN). Esta linha ferroviária, construída entre 1911 e 1913, foi responsável pela criação de várias cidades ao longo da Auto-Estrada 16, e impulsionou a sorte das que já lá se encontravam. E a maior parte dela situa-se a sul de 54° 40′.

Em suma, o corredor de transporte mais significativo do norte de BC não estaria sequer no Canadá. As cidades familiares de McBride, Príncipe George, Vanderhoof, Fort St. James, Burns Lake, Houston, Terrace e Príncipe Rupert- todas elas estariam nos Estados Unidos. Apenas Telkwa, Moricetown e Hazelton permaneceriam a norte de 54° 40′. Smithers, uma criança dos caminhos-de-ferro, não existiria.

Se a Grã-Bretanha não retivesse nenhuma da bacia de Columbia em 1846, esta província a norte de 54° 40′ não seria provavelmente chamada British Columbia. Com as descobertas de ouro ao longo do Fraser e em Barkerville estando nos EUA, o Canadá teria mesmo feito um esforço para que esta área longínqua do noroeste fizesse parte da Confederação?

Back On The Border So you can picture it here, just south of Woodmere Nursery, how the extra-wide shoulder of the American road give way to the more moderate Canadian road width. A paragem da auto-estrada, a que tem a bela vista do Bulkley, fica mesmo a norte da fronteira. É um local conveniente para parar e tirar o passaporte.

Da próxima vez que passar por aquela saída, pense em como uma fronteira internacional quase acabou aqui. Maravilhe-se como pode simplesmente conduzir entre Telkwa e Quick sem pensar nisso, sem ter a certeza de ter os seus documentos de viagem, sem ter a certeza de não estar a transportar carnes e frutas frescas. E considere o facto desconfortável de que, mas para o apetite americano pela escravatura, tudo pode ter saído de forma diferente.