Discussão dos conceitos de valor intrínseco e instrumental remontam pelo menos até aos antigos gregos. Tem sido praticamente inquestionável durante todo esse tempo até aos últimos cem anos mais ou menos, mas mesmo assim não tem havido realmente grandes desafios ao conceito. O conceito de seres humanos como intrinsecamente valioso é importante quando se trata da discussão do aborto, e o conceito de direitos humanos, eles próprios, só fazem sentido na medida em que os seres humanos são vistos como intrinsecamente valiosos. Como foi o caso do meu recente artigo sobre capacidades, esta é apenas uma discussão muito básica sobre estes conceitos. Pode ver este artigo aqui para um tratamento mais aprofundado destes conceitos.
Valor intrínseco
Quando dizemos que algo é intrinsecamente valioso, isto significa que algo é valioso em si mesmo. Estas são coisas que são perseguidas para o seu próprio bem, não para adquirir outra coisa. Coisas como felicidade, verdade, e bondade são todas intrinsecamente valiosas. Não se perseguem, ou pelo menos não se deve perseguir estas coisas para se obter outra coisa, mas devem ser perseguidas porque são boas em si mesmas. Não é preciso uma razão para perseguir a verdade; o facto de a verdade ser boa em si mesma é suficiente.
Os seres humanos também são intrinsecamente valiosos. São valiosos porque são criados à imagem de Deus como agentes racionais. Como entidades intrinsecamente valiosas, os seres humanos são bons em si mesmos e utilizá-los como um meio para um fim (ou, pelo menos, apenas como um meio para um fim) está errado. Como exemplo, uma razão pela qual a pornografia é imoral é porque se está a usar as pessoas do filme como um meio para atingir um fim, um meio para a gratificação sexual.
Agora a questão geralmente surge, como é que isto se aplica a alguém que nos presta um serviço, tal como um mecânico de automóveis ou um músico? Não estaremos a utilizá-los como um meio para atingir um fim quando os contratamos para realizar um serviço? A resposta a esta pergunta é definitivamente não. Se forçarmos um mecânico a arranjar o nosso carro contra a sua vontade ou se recusarmos a pagar-lhe depois de efectuar esse serviço, então isso seria obviamente errado. Mas se contratar alguém para arranjar o seu carro (ou fornecer música, ou para o operar, etc.), então está a usar o seu dinheiro como meio para um fim (ver abaixo), não a pessoa. Neste caso, o mecânico está a fornecer-lhe o seu tempo e perícia, e você está a compensá-lo fornecendo-lhe dinheiro.
Valor instrumental
Valor instrumental é um tipo de valor extrínseco porque o seu valor vem de fora. Algo que é instrumentalmente valioso é valioso como um meio para atingir um fim. Portanto, o dinheiro e os jogos de vídeo são instrumentalmente valiosos. Só são valiosos porque lhes damos valor. Se não valorizássemos o dinheiro, eles não valeriam mais do que o papel em que são impressos (ou o metal com que são cunhados). Usamos coisas que são instrumentalmente valiosas como meio de nos dar algo mais, normalmente algo que é intrinsecamente valioso.
Animais são um exemplo controverso. Os activistas dos direitos dos animais consideram os animais como sendo intrinsecamente valiosos, mas eu não. Como entidades não racionais, eles não são valiosos em si mesmos, mas são valiosos apenas na medida em que os humanos têm necessidade. Como agentes racionais, podemos reconhecer o certo do errado e agir em conformidade. Podemos reconhecer deveres e obrigações que temos para com os outros, deveres e obrigações que os animais não têm uns para com os outros ou para connosco, porque simplesmente não conseguem reconhecer quando algo está certo ou errado. Se um humano mata outro humano, é homicídio. Se um leão mata uma gazela, não é homicídio, porque nem os leões nem as gazelas são agentes racionais.
Flora é outro exemplo de valor instrumental. A vida vegetal e as árvores não têm valor em si mesmas, razão pela qual não é errado arrancar rosas para dar uma outra significativa ou cortar árvores para fazer móveis ou papel. Estas entidades só são valiosas na medida em que as pessoas as valorizam. São valiosas para nós porque acrescentam beleza ao nosso planeta, absorvem dióxido de carbono e fornecem oxigénio, fornecem sombra, fornecem a matéria-prima para a construção de fogos, mobiliário, casas, e outras coisas. Mas o seu valor vem de fora, não de dentro.
A diferença entre valor intrínseco e instrumental é importante para o debate do aborto, porque todos os seres humanos são intrinsecamente valiosos. É errado matar um ser humano por conveniência, ou porque nos encontramos numa situação difícil (a situação difícil deve ser eliminada, não a pessoa humana). O aborto não só mata um ser humano inocente, como também o trata como um meio para atingir um fim, algo a ser eliminado para facilitar as nossas vidas. Esta é também uma razão pela qual comparar o nascituro com uma bolota (como é frequentemente feito) não é apenas biologicamente inepto, mas uma falsa analogia quando se compara valores. Uma bolota é a mesma entidade que o carvalho em que se vai tornar, mas não é seriamente errado matar uma bolota ou um carvalho, pois é seriamente errado matar um ser humano injustamente em qualquer fase de desenvolvimento.