Overvisão
Ganímedes é a maior lua do nosso sistema solar e a única lua com o seu próprio campo magnético. O campo magnético provoca auroras, que são fitas de gás brilhante e electrificado, em regiões que circundam os pólos norte e sul da lua. Ganímedes tem grandes e brilhantes regiões de cristas e sulcos que se cortam em terrenos mais antigos e escuros. Estas regiões sulcadas são uma pista de que a lua experimentou convulsões dramáticas num passado distante. Os cientistas também encontraram fortes evidências de um oceano subterrâneo em Ganímedes.
Ganímedes é nomeado por um rapaz que foi feito porta-copos para os antigos deuses gregos por Zeus – Júpiter para os Romanos
Ganímedes tem três camadas principais. Uma esfera de ferro metálico no centro (o núcleo, que gera um campo magnético), uma concha esférica de rocha (manto) em redor do núcleo, e uma concha esférica de gelo na sua maioria em redor da concha de rocha e do núcleo. A casca de gelo no exterior é muito espessa, talvez 800 km (497 milhas) de espessura. A superfície é o próprio topo da concha de gelo. Embora seja maioritariamente gelo, a concha de gelo pode conter alguma rocha misturada. Os cientistas acreditam que deve haver uma quantidade razoável de rocha no gelo perto da superfície. O campo magnético de Ganímedes está incorporado dentro da magnetosfera maciça de Júpiter.
Astrónomos que utilizam o Telescópio Espacial Hubble encontraram provas de atmosfera fina de oxigénio em Ganímedes em 1996. A atmosfera é demasiado fina para suportar a vida tal como a conhecemos.
Em 2004, cientistas descobriram caroços irregulares sob a superfície gelada de Ganímedes. As massas irregulares podem ser formações rochosas, suportadas pela concha gelada de Ganímedes durante milhares de milhões de anos. Isto diz aos cientistas que o gelo é provavelmente suficientemente forte, pelo menos perto da superfície, para suportar estes possíveis maciços rochosos desde o afundamento até ao fundo do gelo. Contudo, esta anomalia poderia também ser causada por pilhas de rochas no fundo do gelo.
As imagens de Ganímedes mostram que a lua tem uma história geológica complexa. A superfície de Ganímedes é uma mistura de dois tipos de terreno. Quarenta por cento da superfície de Ganímedes é coberta por regiões escuras altamente crateradas, e os restantes sessenta por cento é coberta por um terreno com ranhuras claras, que forma padrões intrincados através de Ganímedes. O termo “sulco”, que significa uma ranhura ou toca, é frequentemente utilizado para descrever as características estriadas. Este terreno ranhurado é provavelmente formado por falhas de tensão ou pela libertação de água por baixo da superfície. Foram observadas ranhuras de até 700 m (2.000 pés) e as ranhuras percorrem milhares de quilómetros através da superfície de Ganímedes. As ranhuras têm relativamente poucas crateras e provavelmente desenvolveram-se à custa da crosta mais escura. As regiões escuras em Ganímedes são antigas e ásperas, e acredita-se que o terreno escuro da cratera seja a crosta original do satélite. As regiões mais claras são jovens e suaves (ao contrário da Lua da Terra). A maior área em Ganímedes chama-se Galileo Regio.
As grandes crateras em Ganímedes não têm quase nenhum relevo vertical e são bastante planas. Faltam depressões centrais comuns às crateras frequentemente vistas na superfície rochosa da Lua. Isto deve-se provavelmente a um ajustamento lento e gradual à superfície gelada macia. Estas grandes crateras fantasma são chamadas palimpsestos, um termo originalmente aplicado a materiais de escrita antigos reutilizados em que a escrita mais antiga ainda era visível por baixo da escrita mais recente. Os palimpsestos variam de 50 a 400 km de diâmetro. Tanto os raios brilhantes como os escuros de ejecta existem em redor das crateras de Ganímedes — os raios tendem a ser brilhantes das crateras no terreno sulcado e escuros do terreno escuro da cratera.
Discovery
Ganymede foi descoberto por Galileo Galilei em 7 de Janeiro de 1610. A descoberta, juntamente com outras três luas Jovianas, foi a primeira vez que uma lua foi descoberta em órbita de um planeta que não a Terra. A descoberta dos quatro satélites Galileu acabou por levar ao entendimento de que os planetas do nosso sistema solar orbitam o Sol, em vez do nosso sistema solar girar em torno da Terra.
Simon Marius provavelmente fez uma descoberta independente das luas aproximadamente ao mesmo tempo que Galileu, e ele pode tê-las avistado involuntariamente até um mês antes, mas a prioridade deve ir para Galileu porque ele publicou a sua descoberta primeiro.
Como Ganímedes recebeu o seu nome
Galileo originalmente chamou às luas de Júpiter os planetas Medicean, depois da família Medici e referiu-se às luas individuais numericamente como I, II, III, e IV. O sistema de nomes de Galileu seria utilizado durante alguns séculos.
Só em meados do século XVIII é que os nomes das luas Galileanas, Io, Europa, Ganímedes, e Calisto, seriam oficialmente adoptados, e só depois de se ter tornado evidente que nomear as luas pelo número seria muito confuso à medida que novas luas adicionais fossem sendo descobertas.
Na mitologia, Ganímedes (“GAN uh meed”) era um belo rapaz que foi levado para o Olimpo por Zeus (o equivalente grego do deus romano Júpiter) disfarçado de águia. Ganímedes tornou-se o portador da taça dos deuses do Olimpo