Identificando os Limites
Dos sete continentes do mundo, a Ásia é o maior. As suas paisagens físicas, unidades políticas, e grupos étnicos são tanto de grande alcance como muitas. Para além da Rússia, Sudoeste Asiático, e Ásia Central, que foram abordadas em lições anteriores, as regiões asiáticas incluem a Ásia do Sul, Ásia Oriental, e Sudeste Asiático.
Asia do Sul estende-se para sul desde a parte principal do continente até ao Oceano Índico. Os principais limites da Ásia do Sul são o Oceano Índico, os Himalaias, e o Afeganistão. O Mar Arábico faz fronteira com o Paquistão e a Índia a oeste, e a Baía de Bengala faz fronteira com a Índia e o Bangladesh a leste. A fronteira ocidental é a região desértica onde o Paquistão partilha uma fronteira com o Irão.
O reino foi o berço de duas das grandes religiões do mundo, o hinduísmo e o budismo, mas há também imensas populações muçulmanas e grandes grupos de seguidores de várias outras religiões. Hinduísmo, Islamismo e Budismo são as três principais religiões da Ásia do Sul. Enquanto o Paquistão e o Irão são ambas repúblicas islâmicas, cada uma representa um ramo significativo dessa fé; o Irão é predominantemente xiita, e o Paquistão é maioritariamente sunita. As diferenças religiosas são também evidentes na fronteira oriental do reino, onde o Bangladesh e a Índia partilham uma fronteira com Mianmar. O Bangladesh é principalmente um país muçulmano, enquanto a maioria na Índia se alinha com o hinduísmo. Em Mianmar, a maioria segue as tradições budistas. Além disso, o Sikhismo é uma religião importante na região do Punjab, que se situa na fronteira norte da Índia com o Paquistão.
Figure 9.1 Principais Características da Ásia do Sul
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Os países da Ásia do Sul incluem Sri Lanka, Índia, Bangladesh, Butão, Nepal, Paquistão, e as Maldivas. Os Himalaias, que separam a Ásia do Sul da Ásia Oriental ao longo da fronteira da região autónoma da China do Tibete, são as montanhas mais altas do mundo e a característica física dominante da orla norte da Ásia do Sul. Outros países que partilham os Himalaias incluem o Nepal, Butão, Índia, e Paquistão. Mais a norte ao longo da cordilheira dos Himalaias, a região tradicional de Caxemira está dividida entre a Índia, o Paquistão e a China. No lado oposto dos Himalaias estão dois países insulares ao largo da costa do sul da Índia. O primeiro é o Sri Lanka, uma grande ilha tropical ao largo da costa sudoeste da Índia, e o outro é a República das Maldivas, um arquipélago (grupo de ilhas) ao largo da costa sudoeste da Índia. As Maldivas compreendem quase 1.200 ilhas que mal sobem acima do nível do mar; a elevação mais alta é de apenas sete pés, sete polegadas. Apenas cerca de duzentas ilhas nas Maldivas são habitadas.
O equilíbrio entre o capital natural e o crescimento populacional é e continuará a ser uma questão primordial no futuro do reino. O Sul da Ásia é altamente povoado, com cerca de um bilião e meio de pessoas representando uma vasta gama de grupos étnicos e culturais. A população diversa foi reunida em unidades políticas que têm raízes no passado colonial do reino, principalmente sob o domínio da Grã-Bretanha. O colonialismo britânico teve um impacto significativo no reino; os seus efeitos a longo prazo incluem divisões e conflitos políticos em locais como Caxemira e Sri Lanka.
Forças globalizantes actuais obrigam os países do Sul da Ásia a estabelecer uma rede comercial e a instituir políticas económicas entre si. O Sul da Ásia não é uma das três principais áreas nucleares da economia mundial; no entanto, está a emergir para competir no mercado mundial. Alguns chamariam à Índia uma parte da semiperiferia, o que significa que esta não está realmente no núcleo ou na periferia, mas exibe qualidades de ambas. No entanto, a Índia continua a ser o país dominante da Ásia do Sul e partilha ou uma fronteira física ou marinha com todos os outros países do reino.
Todos os países a norte do Afeganistão já fizeram parte da antiga União Soviética. Durante a Guerra Fria, os países do Sul da Ásia estiveram à sombra das superpotências e tiveram de se empenhar na diplomacia para equilibrar as suas relações entre a União Soviética e os Estados Unidos. A China comunista é uma potência económica emergente e tem utilizado o Tibete como Estado tampão com o seu rival, a Índia. Desde o colapso da União Soviética, a Rússia tem vindo a trabalhar para se restabelecer na economia global. Tal como a Índia, a Rússia retrata as qualidades da semiperiferia. Os Estados Unidos têm tido um grande impacto nos assuntos do reino do Sul da Ásia, apesar de estarem fisicamente localizados no outro lado do mundo. Os Estados Unidos estão em guerra no vizinho Afeganistão desde 2001 e tem sido também um parceiro comercial económico importante com os países do Sul da Ásia. Complicando a situação, os Estados Unidos têm desenvolvido uma extensa relação comercial com a vizinha China. Os avanços económicos e o comércio global catapultaram os países do Sul da Ásia para a cena mundial.