John Washington, bisavô de George Washington, chegou ao Novo Mundo em 1657, estabelecendo-se na Virgínia. Existe pouca informação definitiva sobre os antepassados de George antes do seu pai, mas o que se sabe é que na altura em que George nasceu para Augustine e Mary Washington a 22 de Fevereiro de 1732, a família fazia parte do escalão inferior da classe dirigente da Virgínia. Ele era o filho mais velho do segundo casamento de Agostinho; havia dois filhos do primeiro. A agricultura e a especulação agrária tinham trazido à família uma prosperidade moderada. No entanto, quando George tinha onze anos de idade, a sua família sofreu um terrível revés. Agostinho ficou mortalmente doente depois de ter vigiado as suas terras durante uma longa viagem em mau tempo – ironicamente, as mesmas circunstâncias mataram George quase sete décadas mais tarde.
A sua mãe, Mary, uma mulher dura e motivada, lutou para manter a casa e o coração juntos. Ela esperava mandar George à escola em Inglaterra, mas estes planos foram abortados e o rapaz nunca recebeu mais do que o equivalente a uma educação escolar primária. Embora George fosse tímido e não fosse muito alfabetizado, era uma criança grande, forte e bonito. O seu meio-irmão Lawrence, catorze anos mais velho de George, cuidava dele. Lawrence aconselhou o rapaz sobre o seu futuro e apresentou-o a Lord Fairfax, chefe de uma das famílias mais poderosas da Virgínia.
Apesar da escassa educação de George, ele tinha três grandes pontos fortes: o impulso ambicioso da sua mãe, um encanto tímido, e um dom para a matemática. Lord Fairfax discerniu os três traços e convidou o jovem de dezasseis anos de idade a juntar-se a uma equipa de homens que faziam o levantamento das terras de Fairfax na região do Vale de Shenandoah, na colónia da Virgínia. Foi a primeira viagem real do jovem longe de casa, e ele provou o seu valor na viagem pelo deserto, ajudando os topógrafos enquanto aprendiam o seu ofício. As sondagens ofereceram a George salários decentes, oportunidades de viagem, e tempo longe da sua rigorosa e exigente mãe. Quando tinha dezassete anos, entrou por conta própria no negócio dos topógrafos.
No entanto, no ano seguinte, a tragédia voltou a visitar a família Washington: O amado meio-irmão e mentor de George, Lawrence, contraiu uma estirpe agressiva de tuberculose. George acompanhou Lawrence à ilha de Barbados nas Índias Ocidentais, na esperança desesperada de que o clima tropical ajudasse o seu irmão. Infelizmente, não o fez, e George regressou à Virgínia sozinho, concluindo a única viagem da sua vida fora da América.
Lawrence tinha comandado uma milícia local na área perto da casa da família Washington. Pouco depois de regressar à Virgínia, George, mal tinha saído da adolescência, fez lobby junto do governo colonial para o mesmo posto e foi-lhe atribuído. O jovem não possuía qualquer formação militar, e logo se manifestou de forma desastrosa.
h4>Folly on the Ohio
England e France, lutando pelo controlo do continente americano a norte do México, estavam em desacordo sobre o vale do rio Ohio. Os franceses estavam a entrar na região vindos do Canadá e a fazer alianças com os nativos americanos, e o governo da Virgínia, sediado na Inglaterra, estava determinado a pôr fim a estas incursões. Servindo como enviado militar britânico, Washington conduziu um grupo de voluntários para a área remota, reuniu informações sobre as forças das tropas inimigas, e entregou uma mensagem ordenando aos franceses que abandonassem a região. Recusaram, e quando Washington regressou a casa, propôs que fosse construído um forte no rio Ohio, a fim de impedir a expansão francesa na área. Na Primavera de 1754, montou uma força mal treinada e equipada de 150 homens e partiu para reforçar as tropas que construíam esta fortaleza, a que chamou Fort Necessity. No caminho, encontrou uma pequena força francesa e rapidamente a atacou, matando dez dos franceses – um jovem miliciano desconhecido da Virgínia tinha disparado os primeiros tiros da Guerra Francesa e Indiana.
Por causa de um dos homens mortos ser um enviado francês a entregar uma mensagem aos britânicos, Washington tinha participado no assassinato de um embaixador, uma grave violação do protocolo internacional. Repercussões desta precipitação chegaram até ao Palácio de Westminster e Versalhes. Nativos americanos na região, sentindo a inépcia britânico-americana, ao lado dos franceses. A força conjunta nativo-americano-francesa atacou o pequeno e mal colocado Forte Necessity e subjugou Washington e os seus homens. Foram forçados a abandonar a área após assinarem um documento de rendição. O documento estava em francês, e nele, Washington, que não lia francês, admitiu supostamente ter violado o protocolo militar, entregando assim aos franceses uma grande vitória de propaganda quando o texto do documento foi divulgado na Europa. Pouco tempo depois, Washington foi passado para promoção, e demitiu-se do exército, amargo por os britânicos não terem defendido a sua honra.
England decidiu que a melhor maneira de expulsar os franceses do Vale do Rio Ohio era enviar tropas regulares do Exército Real. O seu comandante, General Edward Braddock, precisava de um ajudante com experiência no conflito e ofereceu o posto a Washington. Ansioso por reconquistar o favor com o exército inglês, Washington aceitou. Em Julho de 1755, a força britânica aproximou-se do bastião francês no Forte Duquesne. Washington tinha avisado Braddock de que as tropas francesas e indianas lutavam de forma muito diferente do que os exércitos formalizados da Europa, em campo aberto, mas ele foi ignorado. Alguns dias mais tarde, os britânicos foram atacados por uma grande força indígena americana e completamente encaminhados. Washington lutou corajosamente, apesar de ter dois cavalos abatidos por debaixo dele. Braddock foi morto, as suas aterrorizadas tropas britânicas fugiram para a floresta, e o seu jovem ajudante mal escapou com a sua vida.
Comando de Milícia, Casamento, e Vida como Cavalheiro Agricultor
Londres culpou os colonos pelo fiasco. Os colónias, recusando-se a ser o bode expiatório da Inglaterra, reagiram elevando Washington como um herói. Para transmitir a sua aprovação da sua liderança e capacidades, os colonos deram-lhe o comando de todas as forças da Virgínia e encarregaram-no principalmente de defender a fronteira ocidental da colónia dos ataques dos nativos americanos. Washington tinha apenas vinte e dois anos de idade. Esta brusca reviravolta proporcionou-lhe uma aprendizagem soberba para o comando supremo que viria duas décadas mais tarde: Washington aprendeu como levantar uma força, treiná-la, conduzi-la para a batalha, e impedi-la de desertar. Mas o jovem comandante estava sempre com falta de recrutas e dinheiro, e os apelos às autoridades militares inglesas pouco fizeram de bom. Washington ficou cada vez mais aborrecido com a sua condescendência e as suas repreensões das suas tentativas de ganhar uma comissão militar regular.
Depois de comandar um regimento que finalmente capturou o Forte Duquesne em 1758, demitiu-se dos militares e regressou ao Monte Vernon, a quinta que tinha herdado de Lawrence. Um ano mais tarde, Washington casou com uma jovem viúva rica chamada Martha Custis. Ganhou um lugar na baixa legislatura da Virgínia e instalou-se na vida de um plantador da Virgínia. Os seus primeiros anos de casado foram anos felizes. Washington trabalhou arduamente e aprendeu tudo o que podia sobre agricultura, mas a sua nova ocupação deu-lhe outra razão para se ressentir da pátria mãe. Descobriu que estava em grande parte à mercê de um sistema comercial que favorecia fortemente os comerciantes britânicos que compravam tabaco, a sua principal cultura. Consequentemente, após alguns anos, ele tinha uma dívida significativa.
Até 1766, abandonou a cultura do tabaco e diversificou o Monte Vernon em culturas que podiam ser vendidas mais facilmente na América. Também se dedicava à indústria ligeira, como a tecelagem e a pesca. Todos estes empreendimentos tinham como objectivo tornar a sua plantação mais auto-suficiente, minimizando assim os seus laços comerciais com a Inglaterra. Várias centenas de escravos trabalhavam no Monte Vernon. Quando Washington se voltou para culturas menos intensivas em mão-de-obra do que o tabaco, teve mais ajuda do que a necessária. No entanto, embora pudesse perseguir maiores lucros minimizando as despesas de mão-de-obra, quase nunca vendeu ou mudou um escravo para outra propriedade, a menos que o escravo quisesse partir. À medida que se aproximava da meia-idade, Washington exprimia cada vez mais reservas quanto à prática da escravatura.
The Seeds of Revolution
Em meados dos anos sessenta, o ressentimento colonial do domínio britânico era generalizado. Para reabastecer os seus cofres que foram drenados para a guerra com os franceses, Londres impôs impostos sobre as colónias. Além disso, para forçar o cumprimento, a Inglaterra estabeleceu leis punitivas contra as colónias. Os americanos, que não tinham voz activa nas decisões parlamentares britânicas, expressaram o seu desdém por estas tarifas que tinham subitamente aumentado os preços de bens necessários, como o chá. À medida que a controvérsia se tornava mais quente, mais tropas britânicas se infiltraram nas colónias, o que só agravou o problema.
Geralmente, as colónias do sul foram menos abertamente desafiantes para com a Inglaterra durante as fases iniciais do movimento de independência. Como a maioria dos virginianos, o mestre do Monte Vernon foi lento a aquecer ao fervor revolucionário, esperando que os britânicos acabassem com as suas formas opressivas. Mas uma série de provocações inglesas – o encerramento do porto de Boston, novos impostos, a morte a tiro de cinco colónias numa altercação com as tropas reais, a abolição da carta do estado de Massachusetts fez de Washington um crente firme na independência americana no início da década de 1770. Foi um dos primeiros cidadãos líderes na Virgínia a apoiar abertamente a resistência à tirania inglesa.
Em 1774, a legislatura da Virgínia votou nele um dos sete delegados ao Primeiro Congresso Continental, uma assembleia dedicada à resistência ao domínio britânico – interessantemente, um Virginian de trinta e um anos de idade chamado Thomas Jefferson terminou a sua corrida. Washington juntou-se à maioria da assembleia na votação para novas represálias económicas contra a Inglaterra. Em Abril de 1775, chegaram notícias eletrizantes do Norte. Milícias locais das cidades de Boston tinham engajado tropas britânicas em Lexington e Concord. Quando Washington foi ao Segundo Congresso Continental, um mês mais tarde, falou-se que poderia ser nomeado comandante de todas as forças coloniais. Washington, a sua confiança enfraquecida pelas desventuras contra os franceses e os nativos americanos, resistiu à nomeação.
Mas ele foi a escolha natural por várias razões: ainda era considerado um herói da Guerra Francesa e Indiana; aos quarenta e três anos, tinha idade suficiente para liderar, mas era jovem o suficiente para resistir aos rigores do campo de batalha; e os nortenhos esperavam que um general da Virgínia ajudasse a atrair o Sul relutante para o conflito. Acima de tudo, a liderança e o carisma do alto, calmo e imponente Virginiano era insuperável. Washington não participou na sessão do congresso que votou a favor do comando do exército. Foi o último dos seus membros a saber que tinha sido escolhido por uma votação unânime. Ele recusou um salário e disse ao Congresso: “Peço que se recorde que eu, neste dia, declaro com a maior sinceridade, não me considero igual ao comando com o qual me sinto honrado”
Ao aceitar o comando das forças coloniais, George Washington tinha atravessado uma linha mortalmente séria. Aos olhos dos ingleses, ele estava agora a liderar uma insurreição armada contra o rei George III. Era um traidor, e se a rebelião falhasse, em breve encontraria uma corda à volta do seu pescoço.
Comando do Exército Continental
Um especialista militar teria dado poucas hipóteses aos Continentais. Afinal, o exército do Rei Jorge era a força de combate mais bem treinada e mais bem equipada do mundo ocidental. A incomparável Marinha Real podia entregar um exército a qualquer costa e estrangular nações inimigas através de um bloqueio. As forças da Inglaterra eram comandadas por soldados de carreira que eram veteranos de guerras em todo o globo. Em nítido contraste, a força colonial que os observava era menos um exército do que um grande bando. Os seus soldados iam e vinham quase à vontade. Os oficiais que os lideravam tinham pouco comando, quanto mais experiência de combate. Além disso, nas colónias, o apoio à rebelião estava longe de ser firme.
Washington tinha o primeiro dever de transformar esta multidão desordeiros num verdadeiro exército, instituindo regulamentos disciplinares. Para facilitar os seus esforços, instou o Congresso Continental a providenciar dinheiro suficiente para pagar os alistamentos mais longos dos seus soldados. Mas quando o Dia de Ano Novo amanheceu em 1776, grande parte do seu exército tinha regressado a casa porque os seus alistamentos tinham terminado. Washington comandou pela primeira vez as forças americanas espalhadas por Boston. Usando canhões capturados por Henry Knox do Forte Ticonderoga e transportados heroicamente quilómetros para Boston, Washington fortificou um ponto alto com vista para a cidade. Não servidos pela vantagem táctica súbita dos colonos, os britânicos retiraram-se de Boston por mar. Washington, contudo, não tinha ilusões de que o seu inimigo estava acabado. A questão era onde iriam atacar a seguir.
Na Primavera, era evidente que o plano britânico era apreender Nova Iorque. Oferecia várias vantagens, incluindo um grande porto, o valor propagandístico de deter uma das maiores cidades dos rebeldes, e uma rota através da qual as tropas poderiam ser entregues ao interior americano através do rio Hudson. Washington moveu-se para os deter. Em Julho – poucos dias após a assinatura da Declaração de Independência – os britânicos desembarcaram uma enorme força em Staten Island. Em Agosto, 30.000 tropas marcharam sobre a força de Washington.
p>No seu primeiro combate no final desse mês, grande parte do exército continental ou se rendeu ou virou e fugiu aterrorizada. A 15 de Setembro, os britânicos aterraram em Manhattan, e mais uma vez as tropas de Washington fugiram. Enraivecido, gritou-lhes: “Serão estes os homens com quem vou defender a América? Um dia mais tarde, as suas tropas foram resolutas na sua rebeldia e ganharam um pequeno combate em Harlem Heights. Mas em Novembro, os britânicos tinham capturado dois fortes que os Continentais esperavam que garantissem o rio Hudson. Washington foi forçado a retirar-se para Nova Jersey e depois Pennsylvania.
Os britânicos pensaram que isto sinalizava o fim do conflito e escavaram para o Inverno, não se preocupando em perseguir os americanos. Washington apercebeu-se agora que ao tentar travar batalhas em campo aberto, em linha de fogo com os britânicos, estava a jogar com as suas forças. Voltou-se para tácticas que tinha visto os nativos americanos utilizarem com grande efeito na Guerra Francesa e Indiana. No dia de Natal, conduziu o seu exército através de uma nevasca feroz, atravessou o rio Delaware para Nova Jersey, e surpreendeu uma força inimiga em Trenton. Uns dias mais tarde, tomou uma guarnição britânica na vizinha Princeton. Estas acções foram menos batalhas de grande escala do que ataques de guerrilha. No entanto, estas pequenas vitórias deram confiança ao seu exército, alegraram os espíritos do povo americano, e disseram aos britânicos que estavam numa luta longa e amarga.
A virada da maré: 1777
O terceiro ano da Revolução foi o seu ponto de viragem. Outra força continental, comandada pelo Major General Horatio Gates, conquistou a primeira vitória significativa americana em Saratoga, Nova Iorque. Esta vitória convenceu os franceses de que a Revolução era vencível para os americanos. Eles começaram a considerar uma aliança com os rebeldes coloniais – em parte para se vingarem de um velho inimigo, a Inglaterra, e em parte para partilharem prémios de ataques a navios britânicos. Ao mesmo tempo, os ingleses embarcaram numa estratégia militar infeliz que incluía uma invasão das colónias do sul, que os sujeitou à guerrilha.
Para Washington, no entanto, 1777 foi um ano profundamente difícil. Perdeu duas grandes batalhas com os britânicos e não os conseguiu impedir de levar Filadélfia, para casa do governo da nova nação, que foi forçado a esconder-se. Em resposta a tal perda, foi feita uma tentativa por alguns no Congresso e no exército de expulsar Washington como comandante. O Inverno de 1777-1778 viu o seu exército acampado em cabanas geladas e miseráveis em Valley Forge. Um dos médicos do exército resumiu as condições no seu diário: “Pobre comida – alojamento duro – tempo frio – fausto – roupa de mau gosto – cozinheira apressada – metade do meu tempo – fumei fora dos meus sentidos – o diabo está lá dentro – não o consigo suportar”
Valley Forge to Yorktown
Até à Primavera, as coisas começaram a melhorar à medida que o exército perfurava com força e marchava para fora de Valley Forge uma força de combate mais disciplinada. Em Maio de 1778, os franceses concordaram com uma aliança com os americanos, enviando tropas, munições, e dinheiro. Em meados de 1779, 6.000 tropas francesas estavam a lutar ao lado dos americanos.
George Washington não era um grande general, mas um brilhante revolucionário. Embora tenha perdido a maior parte das suas batalhas com os britânicos, ano após ano manteve o seu exército de trapo, esfomeado e unido. Este foi o seu feito mais significativo como comandante das forças americanas. Um oficial francês escreveu: “Nunca é demais insistir em como fiquei surpreendido com o exército americano. É verdadeiramente incrível que tropas quase nuas, mal pagas, e compostas por velhos e crianças e negros se comportem tão bem na marcha e sob fogo”. Sabendo que uma grande vitória do seu exército iria minar o apoio em Inglaterra para a sua interminável guerra estrangeira, Washington esperou pacientemente, ano após ano, pelas circunstâncias certas. Os britânicos desafiaram incansavelmente as forças continentais a travar uma batalha linha-a-linha em campo aberto. Mas Washington ficou com as suas próprias tácticas de atropelamento e fuga, forçando os britânicos frustrados a jogar o jogo pelas suas regras. Ele manteve o seu exército principal engarrafado em Nova Iorque a maior parte do tempo, receoso de o combater.
p>Os britânicos alteraram a sua estratégia em 1778 e invadiram o Sul. O novo plano era assegurar as colónias do Sul e depois marchar um grande exército para norte, forçando a rebelião para fora da América superior. Foi um erro. Enquanto eles capturaram Savannah, Geórgia, em 1778 e Charleston, Carolina do Sul, em 1779, os britânicos viram-se a travar uma guerra de guerrilha, enfrentando sombrios bandos de atiradores furtivos especializados. Um soldado americano, lutando na e pela sua terra natal, podia trabalhar por conta própria enquanto um Casaca Vermelha não podia. As tropas coloniais podiam mover-se duas vezes mais depressa do que os seus inimigos com equipamento pesado, e cada soldado inglês morto ou capturado significava que um novo tinha de ser enviado da Inglaterra – uma viagem de várias semanas que enfraqueceu a presença britânica noutros locais do seu império. Em 1781, a guerra era profundamente impopular em Inglaterra.p> Nesse Verão, Washington recebeu a notícia pela qual esperava. A força britânica do sul, comandada por Lord Cornwallis, estava acampada perto das margens da Baía de Chesapeake, na Virgínia. Washington apressou secretamente o seu exército para sul a partir de Nova Iorque. Enganou os espiões britânicos com esquemas de contra-informação que lhes escondiam o verdadeiro objectivo da missão. Como de costume, não havia dinheiro, e Washington teve de dissuadir muitos dos seus homens de desistir. Uma grande frota francesa, entretanto, tinha deixado as Índias Ocidentais, zarpando para a costa da Virgínia. No caminho para lá, Washington parou por um dia na sua casa no Monte Vernon – pela primeira vez em seis anos.
“The World Turned Upside Down”
Yorktown era uma cidade portuária numa península, saltando para o Chesapeake. A 1 de Setembro de 1781, a frota francesa formou uma linha ao largo de Yorktown, cortando qualquer hipótese de fuga britânica por mar. Três dias mais tarde, as primeiras forças terrestres americanas e francesas estavam na base da península, uma campanha perfeitamente coordenada concebida por Washington. A 5 de Setembro, os navios franceses frustraram uma frota inglesa que tentava evacuar as tropas de Cornwallis. O destino britânico foi selado. Tropas americanas e francesas esmagaram o inimigo contra o mar e atormentaram-no com um constante granizo de fogo de canhão. A 19 de Outubro, Cornwallis já tinha visto o suficiente. Tropas britânicas atordoadas, muitas em lágrimas, renderam-se enquanto a sua banda tocava “The World Turned Upside Down”. No início da Primavera seguinte em Londres, o Parlamento retirou o seu apoio à guerra na América. Os britânicos começaram a abandonar as colónias – mas não sem contrabandear um número considerável de escravos americanos.
Forging a Nation
As treze colónias tinham combatido a Revolução como se fossem treze nações diferentes. Depois da guerra, houve muita controvérsia sobre se as colónias iriam coalescer num ou vários países e como tudo seria governado.
O fim da guerra foi uma manobra considerável para o poder pessoal, e as coisas chegaram a um ponto culminante na Primavera de 1783. Washington foi abordada por alguns oficiais superiores do exército que se propuseram torná-lo rei. Um grande número de homens – quase todos os homens – teria saltado para a hipótese de tal autoridade; George Washington, no entanto, não era um deles. Ele tinha passado a última década a livrar a América de um monarca e estava entristecido e consternado com a perspectiva de sobrecarregar o país com uma monarquia. Os oficiais marcaram uma reunião para fazer avançar as suas ambições, mas Washington antecipou-as com uma reunião sua.
p>Muitas pessoas que participaram na reunião de Washington favoreceram a ideia de instalar alguma forma de ditadura militar. Se tivessem tido o seu caminho, a América poderia ter-se desintegrado no governo por um bando de senhores da guerra feudal, maduros para a anarquia ou para a tomada do poder por estrangeiros. Washington e os seus oficiais trocaram olhares frios. Então o general começou a ler uma carta apoiando o seu ponto de vista, mas parou e colocou um par de óculos – algo que poucos deles alguma vez o tinham visto usar. Washington disse calmamente: “Cavalheiros, fiquei cinzento ao vosso serviço, e agora estou a ficar cego”. Em segundos, quase toda a gente estava a enxugar as lágrimas. O chamado Newburgh Mutiny tinha terminado mesmo antes de começar, graças à reunião de Washington.p>A 19 de Abril de 1783, Washington anunciou ao seu exército que a Inglaterra tinha concordado com a cessação das hostilidades com os Estados Unidos. Oito anos, até hoje, tinham passado desde que as milícias de Massachusetts tinham trocado o fogo de mosquete com casacos vermelhos em Lexington Green. No final do ano, as últimas tropas inglesas tinham saído de Nova Iorque, e Washington regressou ao Monte Vernon na véspera de Natal. No que lhe dizia respeito, a sua vida pública tinha acabado. Washington passou a maior parte dos três anos seguintes a tentar restaurar a fortuna da sua propriedade, que tinha declinado nos seus anos de luta contra os britânicos.p>Durante os anos imediatamente a seguir à guerra, a América foi governada de acordo com os Artigos da Confederação, o que resultou num governo fraco e instável. As más condições económicas levaram ao conflito entre os agricultores endividados e os que lhes emprestavam dinheiro, especialmente em Massachusetts, Rhode Island, e Connecticut. Em 1786, o governo de Massachusetts derrubou uma revolta de agricultores furiosos, liderada pelo antigo oficial da Guerra Revolucionária Daniel Shay. A Rebelião de Shays ajudou a convencer os delegados de cinco estados reunidos em Annapolis, Maryland, a discutir um meio de promover o comércio interestatal e a convocar uma convenção nacional para fortalecer o governo americano.
Reunião de todos os estados, conhecida agora como Convenção Constitucional, teve lugar em Filadélfia em Maio de 1787. Como os trabalhos da convenção eram secretos, houve apreensão pública sobre o destino do seu país calouro. Era óbvio para os delegados da convenção que a liderança era necessária para acalmar as dúvidas do público e para dar credibilidade aos procedimentos. Apesar da sua relutância, Washington foi unanimemente escolhida para dirigir a assembleia que elaborou a Constituição, a fundação do governo americano. Uma das suas disposições exigia algo conhecido como um presidente, e imediatamente os delegados começaram a sussurrar que havia apenas um homem a considerar para o cargo. Washington não queria o cargo, mas trabalhou durante mais de um ano para assegurar a ratificação da Constituição, o que foi conseguido em Junho de 1788.