Grande Recessão, recessão económica que foi precipitada nos Estados Unidos pela crise financeira de 2007-08 e rapidamente se alastrou a outros países. Começando no final de 2007 e prolongando-se até meados de 2009, foi a mais longa e profunda recessão económica em muitos países, incluindo os Estados Unidos, desde a Grande Depressão (1929-c. 1939).
A crise financeira, uma grave contracção da liquidez nos mercados financeiros globais, começou em 2007 como resultado do rebentamento da bolha imobiliária dos EUA. A partir de 2001, sucessivas descidas na taxa prime (a taxa de juro que os bancos cobram aos seus clientes “prime”, ou de baixo risco) tinham permitido aos bancos emitir empréstimos hipotecários a taxas de juro mais baixas a milhões de clientes que normalmente não se qualificariam para eles (ver hipoteca subprime; empréstimos subprime), e as compras subsequentes aumentaram grandemente a procura de novas habitações, empurrando os preços das casas cada vez mais altos. Quando as taxas de juro começaram finalmente a subir em 2005, a procura de habitação, mesmo entre os mutuários bem qualificados, diminuiu, provocando uma queda dos preços da habitação. Em parte devido às taxas de juro mais elevadas, a maioria dos mutuários de subprime, a grande maioria dos quais possuía hipotecas de taxa ajustável (ARMs), já não podia pagar os seus empréstimos. Nem podiam poupar-se, como anteriormente, contraindo empréstimos contra o aumento do valor das suas casas ou vendendo as suas casas com lucro. (De facto, muitos mutuários, tanto de prime como de subprime, encontravam-se “debaixo de água”, o que significava que deviam mais sobre os seus empréstimos hipotecários do que o valor das suas casas). medida que o número de execuções hipotecárias aumentou, os bancos deixaram de conceder empréstimos aos clientes do subprime, o que reduziu ainda mais a procura e os preços.
Como o mercado hipotecário subprime entrou em colapso, muitos bancos viram-se em sérios problemas, porque uma parte significativa dos seus activos tinha assumido a forma de empréstimos subprime ou obrigações criadas a partir de empréstimos subprime, juntamente com formas menos arriscadas de endividamento dos consumidores (ver garantia hipotecária; MBS). Em parte porque os empréstimos subprime subjacentes em qualquer dado MBS eram difíceis de seguir, mesmo para a instituição que os possuía, os bancos começaram a duvidar da solvência uns dos outros, levando a um congelamento do crédito interbancário, o que prejudicou a capacidade de qualquer banco de conceder crédito mesmo a clientes financeiramente saudáveis, incluindo empresas. Consequentemente, as empresas foram forçadas a reduzir as suas despesas e investimentos, levando a perdas de emprego generalizadas, o que previsivelmente reduziu a procura dos seus produtos, porque muitos dos seus antigos clientes estavam agora desempregados ou sub-empregados. Como as carteiras dos próprios bancos e empresas de investimento de prestígio se revelaram largamente fictícias, baseadas em activos quase sem valor (“tóxicos”), muitas destas instituições candidataram-se a salvamentos governamentais, procuraram fusões com empresas mais saudáveis, ou declararam falência. Outras grandes empresas cujos produtos eram geralmente vendidos com empréstimos ao consumo sofreram perdas significativas. As empresas de automóveis General Motors e Chrysler, por exemplo, declararam falência em 2009 e foram forçadas a aceitar a propriedade parcial do governo através de programas de salvamento. Durante tudo isto, a confiança dos consumidores na economia foi compreensivelmente reduzida, levando a maioria dos americanos a reduzir os seus gastos em antecipação de tempos mais difíceis, uma tendência que deu outro golpe na saúde das empresas. Todos estes factores combinaram-se para produzir e prolongar uma recessão profunda nos Estados Unidos. Desde o início da recessão em Dezembro de 2007 até ao seu fim oficial em Junho de 2009, o produto interno bruto (PIB)- isto é, o PIB ajustado à inflação ou à deflação – diminuiu 4,3%, e o desemprego aumentou de 5% para 9,5%, atingindo um pico de 10% em Outubro de 2009.
Como milhões de pessoas perderam as suas casas, empregos e poupanças, a taxa de pobreza nos Estados Unidos aumentou, de 12,5% em 2007 para mais de 15% em 2010. Na opinião de alguns especialistas, um maior aumento da pobreza só foi evitado pela legislação federal, a Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento (ARRA) de 2009, que forneceu fundos para criar e preservar empregos e para alargar ou expandir o seguro de desemprego e outros programas de rede de segurança, incluindo selos alimentares. Apesar destas medidas, durante 2007-10 a pobreza entre as crianças e os jovens adultos (os de 18-24 anos) atingiu cerca de 22%, representando aumentos de 4% e 4,7%, respectivamente. Muita riqueza foi perdida, uma vez que os preços das acções dos EUA – representados pelo S&P 500 – caíram 57% entre 2007 e 2009 (até 2013 o S&P tinha recuperado essa perda, e em breve excedeu em muito o seu pico de 2007). No total, entre finais de 2007 e princípios de 2009, as famílias americanas perderam cerca de 16 triliões de dólares em património líquido; um quarto das famílias perdeu pelo menos 75% do seu património líquido, e mais de metade perdeu pelo menos 25%. Os agregados familiares chefiados por adultos mais jovens, particularmente por pessoas nascidas na década de 1980, perderam a maior riqueza, medida como uma percentagem do que tinha sido acumulado pelas gerações anteriores em grupos etários semelhantes. Também demoraram mais tempo a recuperar, e alguns deles ainda não tinham recuperado mesmo 10 anos após o fim da recessão. Em 2010, a riqueza da família mediana chefiada por uma pessoa nascida nos anos 80 era quase 25% inferior ao que as gerações anteriores do mesmo grupo etário tinham acumulado; o défice aumentou para 41% em 2013 e manteve-se em mais de 34% até 2016. Estes reveses levaram alguns economistas a falar de uma “geração perdida” de jovens que, devido à Grande Recessão, permaneceriam mais pobres do que as gerações anteriores para o resto das suas vidas.
Perdas de riqueza e rapidez de recuperação também variaram consideravelmente por classe socioeconómica antes da recessão, sendo os grupos mais ricos os que menos sofrem (em termos percentuais) e os que recuperam mais cedo. Por tais razões, é geralmente aceite que a Grande Recessão agravou a desigualdade da riqueza nos Estados Unidos, que já tinha sido significativa. Segundo um estudo, durante os dois primeiros anos após o fim oficial da recessão, de 2009 a 2011, o património líquido agregado dos 7 por cento dos agregados familiares mais ricos aumentou 28 por cento, enquanto o dos 93 por cento mais baixos diminuiu 4 por cento. Os 7 por cento mais ricos aumentaram assim a sua parte na riqueza total da nação de 56 por cento para 63 por cento. Outro estudo concluiu que entre 2010 e 2013 o património líquido agregado do 1% mais rico dos americanos aumentou 7,8%, representando um aumento de 1,4% na sua quota da riqueza total do país (de 33,9% para 35,3%).
Como a crise financeira se estendeu dos Estados Unidos para outros países, particularmente na Europa Ocidental (onde vários grandes bancos tinham investido fortemente em MBS americanos), o mesmo aconteceu com a recessão. A maioria dos países industrializados sofreu abrandamentos económicos de gravidade variável (as excepções notáveis foram a China, Índia, e Indonésia), e muitos responderam com pacotes de estímulo semelhantes ao ARRA. Em alguns países, a recessão teve sérias repercussões políticas. Na Islândia, que foi particularmente atingida pela crise financeira e sofreu uma grave recessão, o governo entrou em colapso, e os três maiores bancos do país foram nacionalizados. Na Letónia, que, juntamente com outros países bálticos, foi também afectada pela crise financeira, o PIB do país diminuiu mais de 25% em 2008-09, e o desemprego atingiu 22% durante o mesmo período. Entretanto, Espanha, Grécia, Irlanda, Itália, e Portugal sofreram crises de dívida soberana que exigiram a intervenção da União Europeia, do Banco Central Europeu, e do Fundo Monetário Internacional (FMI) e resultaram na imposição de dolorosas medidas de austeridade. Em todos os países afectados pela Grande Recessão, a recuperação foi lenta e desigual, e as consequências sociais mais amplas da recessão – incluindo, nos Estados Unidos, taxas de fertilidade mais baixas, níveis historicamente elevados de dívida estudantil, e perspectivas de emprego diminuídas entre os jovens adultos – esperavam-se que se prolongassem por muitos anos.