Os protótipos XF8F-1 deram origem ao primeiro modelo de produção Bearcat designado como o F8F-1. Este modelo apresentava asas dobráveis – agora um requisito de aviões de transporte em todo o mundo – tanques de combustível auto-vedantes (outro requisito dos aviões de combate) e uma unidade de roda traseira retráctil. A potência foi fornecida pela empresa Pratt & Whitney e pela sua excelente série de motores de pistão radial R-2800-34W da série Double Wasp. Este Bearcat inicial era ligeiramente mais lento que o Vought F4U Corsairs de alto desempenho em tempo de guerra, mas oferecia excelentes características de manuseamento e uma melhor taxa de escalada. Curiosamente, o armamento estava limitado a apenas 4 metralhadoras pesadas de 12,7mm, mas isto era necessário pelos objectivos de concepção do projecto para cortar peso em cada canto. Os modelos Bearcat F8F-1 também foram produzidos sob a bandeira da General Motors Company, sendo estes designados como F8M-1’s. Os F8F-1’s tornaram-se disponíveis em Fevereiro de 1945, com o primeiro esquadrão – VF-19 – tornado operacional a 21 de Maio desse ano. Apesar da sua entrada tardia na Segunda Guerra Mundial, um conflito em que tinha chegado demasiado tarde para ver qualquer serviço, o Bearcat passou a prestar muitos anos fiéis de serviço à Marinha dos EUA. De facto, nada menos do que 24 esquadrões Bearcat veriam o seu estatuto operacional durante o reinado do Bearcat.
O Bearcat foi produzido num punhado de variantes convencionais. O modelo F8F-1 foi integrado num novo modelo de produção conhecido como o F8F-1B. Estes eram essencialmente semelhantes aos seus precursores, mas foram melhorados no departamento de armamento com uma colecção de 4 x 20mm, uma vasta melhoria em relação ao armamento inicial de 4 x 12,7mm de metralhadora. O F8F-1 foi posteriormente remodelado e exportado para França (como 100 exemplos) e Tailândia (de 100 a 150 exemplos dependendo da fonte) sob a designação F8F-1(D) e também apareceu como lutador nocturno no protótipo XF8F-1N (dos quais dois foram construídos) e na produção F8F-1N, sendo estes equipados com o sistema de radar APS-19.
Inevitavelmente, a concepção inicial foi mais promissora do que apareceu e um novo modelo melhorado foi trabalhado no protótipo XF8F-2 Bearcat, um total de duas aeronaves em construção. O XF8F-2 apareceu na forma de produção a partir de 1948 com um Pratt & Whitney R-2800-30W motor de pistão radial e 4 x armamento de canhão de 20mm como padrão. As alterações neste novo modelo incluíram também uma barbatana caudal mais alta com componente de leme aumentado associado e uma carenagem revista do motor. Pelo menos 293 da série F8F-2 viriam a ser produzidos.
Como os Bearcats antes dele, o F8F-2 foi desovado numa plataforma de luta nocturna no F8F-2N. Tal como o F8F-1N antes dele, o F8F-2N também suportava o sistema de radar APS-19. O F8F-2P tornou-se um modelo de foto-reconhecimento equipado com câmara e equipamento associado. Dois canhões de 20mm foram retidos das suas origens de caça. O fim da linha de produção do Bearcat estava à vista, uma vez que o tipo estava a ser gradualmente eliminado até 1952. Como o destino o quisesse, vários tornaram-se aviões de controlo de aviões de combate não distinguidos dos modelos F8F-1 e F8F-2 convertidos, designados como F8F-1D e F8F-2D respectivamente.
O F8F Bearcat não provou qualquer descuido no departamento de desempenho. Foi possível uma velocidade máxima de 421 milhas por hora, juntamente com uma taxa de escalada de 4.570 pés por minuto. O tecto de serviço da aeronave atingiu um máximo de 38.700 pés enquanto o alcance foi limitado a 1.105 milhas. De facto, os Bearcats foram notados pelo seu desempenho superior mesmo aos primeiros desenhos a jacto, tal foi o sucesso dos desenhos.
Além do armamento original de metralhadora de 4 x 12,7mm e o armamento posterior de canhão de 4 x 20mm, o Bearcat apresentava provisões para foguetes não guiados de 4 x 5″ juntamente com 1.000lbs de bombas. O seu baixo desempenho e capacidade de manuseamento fizeram do Bearcat um avião de apoio natural e letal.
Os únicos operadores do Bearcat (juntamente com a Marinha dos Estados Unidos) tornaram-se a França, Tailândia e Vietname do Sul. Cerca de 1.266 Bearcats acabariam por ser produzidos. Hoje em dia, um punhado de Bearcats com bom desempenho aéreo sobrevivem e são utilizados em espectáculos aéreos e corridas. Os Bearcats foram eventualmente substituídos no serviço USN pela série McDonnell F2H Banshee e Grumman F9F Panther, movidos a jacto. A França utilizou o Bearcat na sua guerra na Indochina. Os Bearcats franceses sobreviventes acabaram por ser passados para serviço na recém-formada Força Aérea vietnamita a partir de 1955.
O F8F Bearcat tornou-se o último caça com motor de pistão da Grumman e o seu produto com motor de pistão mais rápido. Os pilotos notáveis do Bearcat incluíam o piloto de testes da Grumman Corky Meyer e o futuro astronauta Neil Armstrong (o Bearcat é alegadamente o avião favorito deste último para voar).