As Ilhas Havaianas foram estabelecidas pela primeira vez já em 400 d.C., quando os polinésios das Ilhas Marquesas, a 2000 milhas de distância, viajaram em canoas para a Ilha Grande do Hawaii. Agricultores e pescadores altamente qualificados, os havaianos viviam em pequenas comunidades governadas por chefes que lutavam uns contra os outros por território.
O primeiro europeu a pôr os pés no Havai foi o Capitão James Cook, que desembarcou na ilha de Kauai em 1778. Cook, que deu às ilhas o nome do Conde de Sandwich, voltou um ano depois e foi morto num confronto com havaianos na baía de Kealakekua, na Ilha Grande do Havai.
Entre 1791 e 1810, o Rei Kamehameha conquistou outros governantes e uniu todo o arquipélago num só reino. O primeiro rei do Havai, que morreu em 1819, ainda se alimenta de desfiles florais todos os dias 11 de Junho, Dia do Rei Kamehameha.
Em 1820, chegaram os primeiros missionários cristãos. Pouco depois, comerciantes e baleeiros ocidentais chegaram às ilhas, trazendo consigo doenças que devastaram a população nativa havaiana. Os havaianos tinham cerca de 300.000 habitantes quando Cook chegou. Em 1853, a população nativa tinha baixado para 70.000.
Em 1893, os colonos americanos controlavam a economia baseada no açúcar do Havai, e derrubaram facilmente o reino e estabeleceram a República do Havai. Com o acordo da elite maioritariamente americana, os EUA anexaram o Havai como território em 1898.
Nos anos 1890, o último governante havaiano, a rainha Lili’uokalani, foi deposto, encarcerado e forçado a abdicar. A autora de “Aloha Oe”, a canção de assinatura do Havai, continua a ser uma heroína havaiana. O Palácio Iolani de Honolulu, onde a rainha viveu durante o seu reinado e onde foi mantida cativa após o golpe, foi restaurado ao seu aparecimento no final do século XIX nos anos 70 e está aberto ao público para digressões e concertos.
7 de Dezembro de 1941, ainda vive em infâmia, pois no dia em que mais de 2.300 americanos foram mortos no ataque japonês a Pearl Harbor, na ilha de Oahu. O Arizona dos EUA, que se afundou com 1.100 homens a bordo, foi transformado num memorial em 1962. O ataque forçou o envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial, que terminou com uma rendição incondicional japonesa, assinada a 2 de Setembro de 1945, no navio de guerra norte-americano Missouri. Hoje, os buffs da Segunda Guerra Mundial podem visitar o Missouri, que ainda se encontra ancorado em Pearl Harbor.