O continente da América do Norte tem sido habitado por seres humanos há pelo menos 16.500 anos. Já nos anos 1500, os primeiros colonos e pensadores europeus estavam interessados em descobrir como os humanos tinham vindo a povoar a América do Norte e do Sul. Uma teoria sugeria a migração de Norsemen através da Gronelândia para a América do Norte. Outra teoria propunha a ilha da Atlântida como as origens da vida humana no Novo Mundo. Outra ideia propunha que os habitantes tinham gerado a partir da lama. No entanto, no início do século XIX, cientistas e teóricos começaram a discutir a possibilidade de uma ponte terrestre que se tinha estendido entre a Ásia e a América do Norte há milhares de anos. A teoria de uma ponte terrestre alimentou a imaginação de exploradores e cientistas durante séculos.
A Teoria do Fray Jose de Acosta
Em 1590, o missionário espanhol Fray Jose de Acosta produziu o primeiro registo escrito a sugerir uma ponte terrestre ligando a Ásia à América do Norte. A questão de como as pessoas migraram para o Novo Mundo foi um tema amplamente debatido entre os pensadores e teóricos do seu tempo. Acosta rejeitou muitas das teorias propostas pelos seus contemporâneos. Em vez disso, ele acreditava que os caçadores da Ásia tinham atravessado a América do Norte através de uma ponte terrestre ou estreito estreito localizado muito a norte. Ele pensava que a ponte de terra ainda existia durante a sua vida.
The Bering and Cook Expeditions
Durante o século XVIII, Pedro o Grande, o Czar russo de 1682 a 1725, fretou uma exploração das fronteiras orientais do Império Russo. Ele recrutou o explorador dinamarquês Vitus Bering para liderar uma expedição na região do Estreito de Bering. Antes da expedição, os mapas da Sibéria continham por vezes uma grande massa de terra através das águas da Península de Chukchi; no entanto, as primeiras dezassete centenas de pessoas não tinham registado qualquer relato definitivo de viagens através do estreito.
As duas viagens de Bering, a primeira em 1724 e a segunda em 1741, confirmaram o que muitas pessoas que viviam na Península de Chukchi já sabiam. Que havia terra e até mesmo pessoas do outro lado da água; pessoas que tinham vindo a negociar e a viajar através do Estreito de Bering durante milhares de anos. O segundo explorador a confirmar a existência do actual Alasca foi o inglês, o Capitão James Cook. Na sua expedição de 1778 ele produziu mapas detalhados da costa do Alasca. Os resultados da sua exploração ajudaram a iluminar o mundo exterior sobre a região do Estreito de Bering. À medida que as notícias sobre as viagens de Bering e Cook chegavam à Rússia, Europa e outras partes do mundo, as teorias da migração humana entre a Ásia e a América do Norte ganhavam força.
A Teoria da Ponte Terrestre
A conformação de um estreito entre a Ásia e a América do Norte alimentou o interesse na possibilidade de uma vasta planície que poderia ter ligado os dois continentes. A partir do início do século XIX, cientistas e naturalistas americanos começaram a investigar sítios arqueológicos na costa oriental dos Estados Unidos, trabalhando lentamente em direcção à costa ocidental. As descobertas destes antepassados da arqueologia moderna sugeriram que as pessoas não eram originárias da América do Norte, mas que tinham povoado o continente a partir de outro lugar. No entanto, de onde e como tinha ainda de ser descoberto. De cerca de 1890 a 1925, a investigação, discussão e inquérito sobre o povoamento da América do Norte estagnou devido a dados inconclusivos. Só em meados dos anos 20 é que os cientistas recomeçariam finalmente a procura de provas de como as pessoas chegaram à América do Norte.
David M. Hopkins
David M. Hopkins estudou geologia na Universidade de New Hampshire antes de aceitar uma posição na Sociedade Geológica Americana em 1942. A sua primeira viagem ao Alasca plantou uma semente de fascínio pela paisagem selvagem e bela da região. Durante a sua vida, Hopkins passou muitos dos seus verões na Península de Seward frequentemente a pesquisar geologia na área que mais tarde se tornou a reserva. Fez várias contribuições chave para o estudo de Beringia; ajudou a publicar dois livros que continham artigos escritos por investigadores de uma vasta gama de origens e colaborou com muitos cientistas e investigadores para fazer descobertas revolucionárias sobre a ponte terrestre de Bering.
Durante anos, os cientistas especularam sobre os diferentes tipos de vegetação que poderiam ter sido encontrados na ponte terrestre. Alguns cientistas acreditavam que a ponte terrestre continha vegetação uniformizada semelhante à actual vegetação da planície árctica. Hopkins e vários outros cientistas estavam convencidos de que a ponte de terra tinha apoiado uma vegetação mais diversificada, com plantas crescendo em resposta a variações de elevação e à quantidade de água superficial. Hopkins trabalhou com Mary Edwards, Claudia Hofle, e Victoria Goetcheus Wolf,
para confirmar a idade das plantas congeladas numa camada de cinzas de uma erupção na Montanha do Diabo há 18.000 anos atrás. A idade da matéria vegetal encontrada nas cinzas coincidiu com a última proposta de abertura da ponte de terra. As cinzas cobriram uma vasta área do que teria sido o meio da ponte terrestre (de norte a sul) há 18.000 anos atrás. Os resultados da sua colaboração ajudaram a confirmar que o tipo de vegetação na ponte terrestre tinha sido mais diversificado do que se pensava inicialmente.
Hopkins tinha uma capacidade especial para forjar ligações entre cientistas e investigadores de muitas origens. Ligou investigações conduzidas por pessoas de muitas disciplinas diferentes para reforçar o conceito da Teoria da Ponte Terrestre de Bering. Hopkins contactou cientistas e investigadores que estudam a Península de Chukotka e chamou a atenção dos investigadores e cientistas que estudam a Península de Seward para o seu trabalho. Reconheceu a necessidade de um estudo interdisciplinar para compreender o quadro completo de Beringia. A sua paixão pela Ponte Bering Land foi fundamental não só para a criação da Ponte Bering Land National Preserve, mas também para a construção do interesse pela Teoria da Ponte Bering Land.