Com a invenção dos motores a vapor e das bicicletas, os cientistas do século XIX aperceberam-se rapidamente de que a combinação destas duas tecnologias poderia melhorar substancialmente o transporte nas vias públicas.
A primeira vaga de bicicletas motorizadas começou a aparecer poucos anos após a estreia da famosa bicicleta a pedal Pierre Michaux e durou até meados da década de 1880. O filho de Pierre Michaux, Ernest, fez a primeira motocicleta na sua fábrica de Paris, combinando um pequeno motor a vapor com um dos seus primeiros designs de bicicletas “boneshaker”. Este produto deu início à produção de muitos outros modelos, com vários outros inventores a realizar proezas semelhantes utilizando vários tipos de motores a vapor (Sylvester H. Roper usou forno de queima de carvão em 1868, Louis-Guillaume Perreaux usou câmara de queima de álcool em 1871, Lucius Copeland ligou o motor a vapor a uma bicicleta inglesa de roda alta “farthing-penny” em 1881).
A verdadeira revolução na tecnologia da motocicleta aconteceu em 1885, quando dois inventores alemães Gottlieb Daimler e Wilhelm Maybach conseguiram produzir a primeira motocicleta com um motor de combustão interna a gasolina. Esta máquina chamada “Daimler Reitwagen” (carrinho de passeio) é hoje conhecida como o primeiro exemplo de motocicleta moderna que conhecemos e usamos hoje em dia. Desde o seu aparecimento, muitos outros inventores e engenheiros começaram a fabricar as suas próprias versões de motocicletas equipadas com motor.
Dez anos após a estreia de “daimler reitwagen”, o fabricante alemão Hildebrand & Wolfmüller” iniciou a primeira fábrica de produção em massa de motocicletas. O seu negócio inicial não conseguiu manter-se vivo durante muito tempo, mas as novas características de segurança e o aumento da procura popular resultaram numa grande expansão da motocicleta durante os primeiros anos do século XX. Várias grandes empresas fabricantes começaram a fazer os seus próprios desenhos de motociclos, nomeadamente a inglesa Royal Enfield, Triumph, American Harley-Davidson, Indian Motorcycle Manufacturing Company e DKW (que detinha o recorde de ser a maior fábrica de produção de motociclos antes da Segunda Guerra Mundial).
Após a Segunda Guerra Mundial, custos mais baixos, melhorias de engenharia acrescidas e melhores redes rodoviárias asseguraram o sucesso generalizado dos motociclos em todo o mundo. As motos tornaram-se uma das principais fontes de transporte na Ásia (especialmente nas grandes cidades) e o movimento “clube de motocicletas” americano (combinado com os seus retratos nos filmes dos anos 50 e 60) incendiou a imaginação de toda a população mundial. Durante os anos 60, o domínio de fabricantes americanos e ingleses começou a desvanecer-se com o aparecimento de várias marcas japonesas – Suzuki, Kawasaki e a Yamaha. Concentraram a sua produção em desenhos de motociclos mais pequenos, mais baratos e mais eficientes, o que os ajudou a assegurar a maioria do mercado mundial.
Um dos modelos de motociclos mais populares de todos os tempos é “Honda Super Cub”, que foi vendido em mais de 60 milhões de unidades. O seu domínio durou até 1990, quando vários fabricantes americanos e europeus conseguiram recuperar grandes partes do mercado mundial (as marcas ocidentais mais populares de hoje incluem nomes como BMW, Ducati, Victory e Harley-Davidson).
Hoje em dia, as motos representam uma das formas mais acessíveis de transporte motorizado nas vias públicas. Diariamente mais de 200 milhões de motociclos estão em uso em todo o mundo (juntamente com mais de 590 milhões de carros). Os países líderes com maior utilização de motociclos são a Índia (37 milhões de motociclos/ciclomotores) e a China (34 milhões de motociclos/ciclomotores).