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Embora tenha levado vários anos para os opositores de Jackson se fundirem numa organização política nacional eficaz, em meados dos anos 1830, o partido Whig, como a oposição ficou conhecida, conseguiu combater o partido Democrata em condições quase iguais em todo o país.
O partido Whig foi formado em 1834 como uma coligação de Republicanos Nacionais, Anti-Maçons, e Democratas descontentes, que estavam unidos pelo seu ódio ao “Rei Andrew” Jackson e às suas “usurpações” de autoridade congressional e judicial, juntaram-se em 1834 para formar o partido Whig. O partido tomou o seu nome do grupo britânico Whig do século XVII que tinha defendido as liberdades inglesas contra as usurpações dos pró-Católicos Stuart Kings.
Em 1836 os Whigs montaram a sua primeira campanha presidencial, concorrendo com três candidatos regionais contra Martin Van Buren: Daniel Webster, o senador de Massachusetts que teve um apelo substancial na Nova Inglaterra; Hugh Lawson White, que teve um apelo no Sul; e William Henry Harrison, que lutou uma aliança indiana na Batalha de Tippecanoe e apelou ao Ocidente e aos Anti-Masons na Pennsylvania e Vermont. A estratégia do partido era lançar as eleições para a Câmara dos Representantes, onde os Whigs se uniriam atrás de um único candidato. Van Buren derrotou facilmente todos os seus adversários Whigs, ganhando 170 votos eleitorais para apenas 73 do seu rival mais próximo.
Na sequência da sua forte exibição na eleição de 1836, William Henry Harrison recebeu o apoio unido do partido Whig em 1840. Beneficiando do pânico de 1837, Harrison derrotou facilmente Van Buren por um voto de 234 a 60 no colégio eleitoral.
Felizmente, o Harrison de 68 anos de idade apanhou frio enquanto fazia um discurso inaugural de duas horas na chuva gelada. Apenas um mês depois, morreu de pneumonia, o primeiro presidente a morrer em funções. O seu sucessor, John Tyler da Virgínia, era um ardente defensor da escravatura, um defensor ferrenho dos direitos dos Estados, e um antigo democrata, que os Whigs tinham nomeado a fim de atrair o apoio dos Democratas para o bilhete do Whig.
Uma crente firme no princípio de que o governo federal não deveria exercer outros poderes para além dos expressamente enumerados na Constituição, Tyler rejeitou todo o programa legislativo dos Whigs, que exigia o restabelecimento de um banco nacional, um aumento das tarifas, e melhorias internas financiadas pelo governo federal.
O partido dos Whigs ficou furioso. Uma multidão furiosa reuniu-se na Casa Branca, atirou pedras pelas janelas, e queimou o presidente em efígie. Para protestar contra a rejeição de Tyler da agenda política do Whig, todos os membros do gabinete, excepto um, demitiram-se. Tyler tornou-se um presidente sem partido. “A sua Acidência” vetou nove notas durante os seus quatro anos de mandato, mais do que qualquer outro presidente anterior de um mandato, frustrando os planos de Whig para reencarnar o banco nacional e aumentar a tarifa ao mesmo tempo que distribuía as receitas da venda de terrenos aos estados. Em 1843, os Whigs da Câmara dos Representantes fizeram de Tyler o sujeito da primeira tentativa séria de impeachment, mas as resoluções falharam por uma votação de 127 a 83.
Como os Democratas, os Whigs eram uma coligação de interesses seccionais, interesses de classe e económicos, e interesses étnicos e religiosos.
Os eleitores democratas tendiam a ser pequenos agricultores, residentes em cidades menos prósperas, e os escoceses-irlandeses e católicos irlandeses. Os Whigs tendiam a ser educadores e profissionais; fabricantes; agricultores orientados para os negócios; imigrantes protestantes britânicos e alemães; trabalhadores manuais ascendentes; negros livres; e membros activos de igrejas presbiterianas, unitárias e congregacionais.
A coligação Whig incluía apoiantes do Sistema Americano de Henry Clay, direitistas dos Estados, grupos religiosos alienados pelas políticas de remoção dos índios de Jackson, e banqueiros e empresários assustados pela retórica anti-monopolista e anti-bancária dos Democratas.
Enquanto os Democratas enfatizavam o conflito de classes, Whigs enfatizava a harmonia de interesses entre trabalho e capital, a necessidade de reforma humanitária, e a liderança por homens de talento. Os Whigs também idealizaram o “homem feito por si próprio”, que parte “de uma origem humilde, e de pequenos começos que se erguem gradualmente no mundo, como resultado do mérito e da indústria”. Finalmente, os Whigs encaravam a tecnologia e o empreendimento fabril como forças para aumentar a riqueza nacional e melhorar as condições de vida.
Em 1848 e 1852, os Whigs tentaram repetir a sua bem sucedida campanha presidencial de 1840, nomeando heróis militares para a presidência. O partido ganhou as eleições de 1848 com o General Zachary Taylor, um combatente indiano e herói da Guerra Mexicana, que se tinha gabado de nunca ter votado numa eleição presidencial. Tal como Harrison, Taylor confinou os seus discursos de campanha a lugares-comuns incontroversos. “O velho Rough and Ready”, como era conhecido, morreu após apenas 1 ano e 127 dias no cargo. Depois, em 1852, os Whigs nomearam outro combatente indiano e herói da guerra mexicana, o General Winfield Scott, que carregava apenas quatro estados para o seu partido moribundo. “Old Fuss and Feathers”, como foi chamado, foi o último nomeado para o “Whigs” a desempenhar um papel importante numa eleição presidencial.
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