Pensava-se que era ostentoso para um homem da geração de John Ringling chamar a atenção para a fonte da sua riqueza. Como resultado, a ideia de um Museu celebrando a história do Circo Americano não foi a de Ringling mas a de A. Everett “Chick” Austin Jr., o primeiro director dos Ringlings e membro da Irmandade Internacional dos Magos.
Estabelecido em 1948, o Museu Ringling do Circo Americano foi o primeiro a documentar a rica história deste entretenimento fenomenalmente popular. E porque em 1927 John Ringling tinha feito de Sarasota os Winter Quarters of the Ringling Bros and Barnum & Bailey® Circus, muitos dos artistas mudaram-se para a área imediata. Como resultado da sua generosidade, a colecção de guarda-roupas e recordações circenses do Museu cresceu rapidamente.
Hoje, o Museu do Circo é o lar do recém restaurado Wisconsin. Digno do homem chamado “Rei do Circo”, o Wisconsin é o vagão ferroviário em que John e Mable Ringling viajaram pelo país à procura de actos de características que manteriam o público a encher os assentos do grande topo.
Visitores do museu encontrarão os guarda-roupas dos artistas, os adereços de actuação, bem como todo o tipo de equipamento, incluindo vagões de desfile maravilhosamente esculpidos, robustos vagões utilitários, postes de tenda, anéis de fiança maciços que suspenderam a lona da tenda e até um canhão que disparou contra artistas destemidos através do grande topo. Há também uma incrível riqueza de cartazes e adereços do século XIX e início do século XX utilizados por artistas famosos, bem como uma grande colecção de história e literatura circense que inclui recortes de jornais que datam de 1816. Um ponto obrigatório no Museu é o filme The Life and Times of John and Mable Ringling, narrado por Hal Holbrook. Apresenta a vida de John e Mable Ringling, a história do circo Ringling Bros., o edifício do Ca’ d’Zan e o Museu de Arte, bem como a influência de John no desenvolvimento de Sarasota.
Em Janeiro de 2006, o Circus Museum Tibbals Learning Center abriu para acolher cartazes, exposições especiais e a sua peça central – os 3.800 pés quadrados de Howard Bros. Circus Model, uma recriação de 44.000 peças dos Ringling Bros. e Barnum & Bailey® Circus shows combinados de 1919-1938.
O Centro de Aprendizagem de Tibbals também alberga O Maior espectáculo da Terra, um mural de 924 pés quadrados representando o Ringling Bros. e Barnum & Bailey® show dos anos 70 e 80. Doado pela família Feld e pela Feld Entertainment Inc., a empresa mãe da Ringling Bros. e Barnum & Bailey®, este trabalho colossal saúda tal característica actua como a aerógrafa Dolly Jacobs, o seu pai, o palhaço mestre Lou Jacobs, e o famoso apresentador de animais Gunther Gebel-Williams.
Em 2012, uma ala ocidental foi adicionada ao Centro de Aprendizagem Tibbals. Aqui, os visitantes destas galerias interactivas podem andar pelo arame, espremer-se para dentro de um carro de palhaços e tirar fotografias com um falso tigre.
Os 12.000 pés quadrados do segundo andar alberga o Arquivo que alberga uma das mais importantes colecções de folhetos e gravuras de arte raras do país, papéis de circo, registos comerciais, arautos e fotografias.
Tanta coisa disto foi possível graças à generosidade de Howard Tibbals e da sua esposa Janice. Tibbals apaixonou-se pelo circo em criança e dedicou a sua vida à criação do circo em miniatura e a emprestar o seu nome de família ao Centro de Aprendizagem.