For Madam C.J. Walker, uma nova vida começou quando ela decidiu encontrar uma cura para a sua própria queda de cabelo. A sua doença tornar-se-ia o impulso para uma grande empresa internacional, multifacetada, que vendia produtos de tratamento capilar – incluindo um champô vegetal inventivo que ela desenvolveu – e que oferecia formação a mulheres tanto como estilistas de cabelo como como representantes de vendas.
Madam Walker, a filha de antigos trabalhadores escravizados na Louisiana, “criou oportunidades educacionais para milhares de mulheres negras e proporcionou-lhes empregos e carreiras, e oportunidades de ganhar dinheiro, e de ganhar dinheiro na sua própria comunidade”, diz Nancy Davis, curadora emérita no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, em Washington, D.C, onde o negócio de Walker é apresentado na exposição “American Enterprise” do museu.
Ninguém poderia ter previsto o impressionante sucesso de Walker como empresário do início do século XX ou o seu notável legado em filantropia e activismo negro. “Penso que o seu legado também tem a ver com orgulho em si própria, bem como com independência económica, algo que ela foi capaz de estabelecer não apenas para si própria, mas para todas as mulheres que educou através do seu programa e se tornou a sua própria agente”, diz Michèle Gates Moresi, conservadora de colecções do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian. No final da vida de Walker em 1919, ela estaria entre as mulheres mais ricas da nação da época.
A tragédia e a adversidade dominaram os seus primeiros anos de vida. Ela nasceu em 1867 como Sarah Breedlove, apenas quatro anos após a emissão da Proclamação de Emancipação. O seu pai era um trabalhador agrícola; a sua mãe, uma lavadeira. Quando criança, trabalhou nos campos de algodão, mas aos 7 anos de idade tinha sofrido a perda de ambos os pais e foi forçada a juntar-se à casa da sua irmã e de um cunhado, que se mudou com ela para Vicksburg, Mississippi. Para escapar às crueldades que sofreu na casa do seu cunhado, ela casou aos 14 anos de idade. Mas seis anos mais tarde, ela era viúva com uma filha de 2 anos num mundo que parecia destinado a trancá-la numa vida de pobreza.
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Para começar de novo, ela mudou-se para St. Louis, onde os seus quatro irmãos trabalhavam como barbeiros. Sem educação formal, ela trabalhou nos 18 anos seguintes como lavadeira, ganhando frequentemente tão pouco como $1,50 por dia. Na década de 1890, ela começou a notar lugares no seu couro cabeludo onde estava a perder o seu cabelo. Os pontos calvos não eram raros entre as mulheres daquela época, particularmente em áreas sem água corrente e electricidade. Muitas mulheres tinham o hábito de lavar o cabelo apenas uma vez por mês, e os seus escalpes sofriam, dificultando assim o crescimento do cabelo.
Walker, então na casa dos 20 anos, disse a outras que rezava por uma forma de curar as suas manchas calvas, e num sonho, ela disse, “um homem grande e negro apareceu-me e disse-me o que misturar para o meu cabelo”. Ela experimentou fórmulas e instalou-se num novo regime de lavagem do cabelo com mais frequência e utilizando uma fórmula que combinava um bálsamo tipo geleia de petróleo, cera de abelha, sulfato de cobre, enxofre e perfume para esconder o cheiro a enxofre.
O Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana guarda nas suas vastas colecções uma lata de duas onças de Madame C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, o seu produto mais vendido, doado pelos coleccionadores Dawn Simon Spears e Alvin Spears, Sr. Vários outros artigos, presentes da sua bisneta e biógrafa, A’Lelia Bundles, incluem anúncios, livros de beleza e fotografias. Na tampa da lata de dois onças aparece uma mulher afro-americana com cabelo espesso e fluente. Essa mulher era a própria Walker.
p>O seu sucesso “levou claramente um tipo especial de génio e determinação”, diz Bundles, autora de On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C. J. Walker, a ser transformado em breve numa série Netflix estrelada por Octavia Spencer. A fórmula que ela tinha criado curou o seu couro cabeludo e quando o seu cabelo começou a brotar, “ela tornou-se o seu próprio anúncio ambulante”, diz Bundles.
On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C.J. Walker
On Her Own Ground não é apenas a primeira biografia abrangente de um dos mais espantosos empreendedores e filantropos da história recente, é sobre uma mulher que é verdadeiramente um ícone afro-americano. Extraído de mais de duas décadas de investigação exaustiva, o livro é enriquecido pelo acesso exclusivo da autora a cartas pessoais, registos e fotografias nunca antes vistas da colecção da família.
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Walker iniciou o seu negócio vendendo a sua fórmula porta-a-porta. Devido a uma crescente população negra urbana após a viragem do século, “ela ia atrás das mulheres afro-americanas”, diz Bundles. “Ela sabia que este mercado estava por explorar”
Em 1905, Walker mudou-se para Denver como agente de Annie Turnbo Malone, outra bem sucedida mulher de negócios afro-americana. Lá, casou com o jornalista Charles J. Walker e usou o seu nome de casada nos seus produtos. As mulheres de negócios da sua época adoptaram frequentemente “Senhora” como parte da sua persona da vida profissional. Os Walkers viajaram pelo Sul vendendo o “Método Walker”. Ela fez publicidade em jornais negros de todo o país, e ao conceder franquias e ao aceitar encomendas por correio, a Madame Walker rapidamente alargou o seu alcance geográfico através de uma nação onde a segregação muitas vezes dificultava as viagens às mulheres afro-americanas. Mudou-se para Indianápolis em 1910 e lá, construiu uma fábrica, uma escola de beleza e um salão de cabeleireiro. Não satisfeita com a realização de negócios apenas nos Estados Unidos, levou os seus produtos em 1913 para a América Central e Caraíbas, e enquanto estava fora do país, a sua filha Lelia, que mais tarde se tornou a socialite renascentista do Harlem conhecida como A’Lelia Walker, mudou-se para a sua recém-construída casa na cidade do Harlem, onde abriu o elegante Salão Walker. A Madame Walker juntou-se à sua filha em Nova Iorque em 1916.
p>Walker viveu mais tarde numa mansão em Irvington, Nova Iorque. Os seus vizinhos eram magnatas tão notáveis como J.D. Rockefeller e Jay Gould. Mas ela não tinha perdido de vista as suas dificuldades anteriores. Ela foi rápida a ajudar os pobres e a posicionar-se como activista, defendendo os direitos dos negros. E ela era bastante formidável. Uma vez, enfrentou até um teimoso Booker T. Washington, fundador do Tuskegee Institute, não recuando depois de ele a ter impedido de falar na National Negro Business League.
Três outros empresários de cosméticos masculinos tiveram oportunidades de falar, mas Walker não o fez. Claramente por paciência no último dia da conferência, Walker levantou-se, interrompendo os eventos agendados, para abordar o desdém: “Certamente, não me vai fechar a porta na cara. Sinto que estou no negócio que é um crédito para a feminilidade da nossa raça”. Ela continuou a falar sobre o sucesso generalizado da sua empresa. “Construí a minha própria fábrica no meu próprio terreno”, disse ela. Washington não mostrou qualquer reacção ao seu discurso, mas no ano seguinte, ela foi oradora na reunião anual.
Por agora, ela era uma força com que se podia contar no início da América do século XX. “Fiquei muito sensibilizada com o seu envolvimento na filantropia”, diz Moresi, “porque não foi só por ter ido à NAACP e foi tão solidária e generosa. Como empresária, com recursos, ela estava a dar o exemplo para que outras empresas e pessoas com recursos fossem tão empenhadas. Eu sei que ela encorajou os seus agentes em convenções a serem também engajados”
à medida que o seu negócio crescia, o seu activismo filantrópico e político também crescia. Pouco depois de ter chegado a Indianápolis, o seu presente de 1000 dólares para a YMCA afro-americana atraiu a atenção dos jornais afro-americanos de todo o país. Um presente tão generoso (cerca de $26.000 em dólares de hoje) de uma mulher afro-americana foi recebido com surpresa e deleite. Sem instrução, a Madame Walker fez do apoio das escolas secundárias e faculdades afro-americanas, uma parte proeminente das suas generosas doações, particularmente no Sul.
A’Lelia Bundles)p>A’Lelia Bundles também se tornou activa em organizações de serviço social, e para promover a igualdade de direitos, trabalhou com a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor e a Conferência Nacional sobre Linchamento.
Em 1917, Walker e outros líderes do Harlem foram à Casa Branca para convencer o Presidente Woodrow Wilson de que o serviço afro-americano na Primeira Guerra Mundial deveria garantir o apoio federal à igualdade de direitos. Entre outras coisas, o grupo queria especificamente que os linchamentos e a violência da máfia branca fossem classificados como crimes federais. Foi-lhes prometida uma audiência com o presidente ao meio-dia de 1 de Agosto de 1917. No entanto, no último minuto, foram informados de que Wilson estava demasiado ocupado para os ver. O seu líder, James Weldon Johnson, disse a Joseph Patrick Tumulty, secretário de Wilson, que o seu grupo representava as “pessoas de cor da grande Nova Iorque”, e apresentou-lhe um documento declarando que nenhum homem ou mulher branca tinha sido condenado nos linchamentos de 2.867 afro-americanos desde 1885. Depois de ouvir as fracas garantias de Tumulty de que o presidente partilhava as suas preocupações, a delegação voltou a sua atenção para o Capitólio, onde alguns legisladores prometeram apresentar o recurso contra o linchamento nos registos do Congresso e apelar a sondas de ataques raciais recentes. Walker e os outros líderes do Harlem enfrentaram uma constatação chocante de que nem a eloquência nem a riqueza poderiam convencer Wilson a encontrar-se com eles. Isto foi uma grande decepção numa vida marcada por êxitos tremendos e tragédias igualmente esmagadoras. “Penso que a sua experiência fala de muitos aspectos da experiência afro-americana que as pessoas precisam de conhecer e não apenas pensar nela como uma senhora, que fez muito dinheiro”, argumenta Moresi.
Muitas das mulheres educadas e empregadas por Walker tornaram-se apoiantes do movimento dos Direitos Civis, diz a Nancy Davis do Smithsonian. “Porque os donos de salões de beleza negros tinham a sua própria clientela, não eram obrigados aos consumidores brancos, e podiam ganhar o seu próprio dinheiro”
Walker preocupava-se profundamente com questões sociais, mas também se dedicava ao seu negócio. À medida que se deslocava pelos EUA, Walker formava mulheres afro-americanas como “agentes Walker” na sua empresa. “Tive de ganhar a minha própria vida e a minha própria oportunidade”, disse-lhes ela. “Não se sente e espere que as oportunidades cheguem”. Levantem-se e façam-nas”. No final da sua vida, apenas uma curta dúzia de anos depois de a Madame C.J. Walker ter começado a ser comercializada agressivamente e com sucesso, ela tinha criado dez produtos e tinha uma força de 20.000 vendedoras promovendo a sua filosofia de “limpeza e beleza”
p>O sucesso financeiro permitiu à Madame Walker quebrar normas sociais e viver numa mansão concebida por um arquitecto afro-americano, Vertner W. Tandy, num subúrbio rico da cidade de Nova Iorque. A sua casa, Villa Lewaro, é agora um Marco Histórico Nacional. Foi restaurada, mas permanece em mãos privadas. Walker é considerada a primeira mulher milionária afro-americana. A sua fortuna pessoal foi estimada em $600.000 a $700.000 quando morreu em 1919, aos 51 anos de idade, mas a propriedade da empresa acrescentou significativamente a esse número. Dois anos antes, ela tinha negado relatos de que era milionária, dizendo: “mas eu espero ser”. A sua Madame C.J. Walker Manufacturing Company foi vendida pelos curadores da Walker em 1986, 67 anos após a sua morte.