IBM, em pleno International Business Machines Corporation, fabricante americano líder de computadores, com uma quota de mercado importante tanto nos Estados Unidos como no estrangeiro. A sua sede encontra-se em Armonk, Nova Iorque.
Garry Kasparov e Deep BlueAdam Nadel/AP Images
Foi incorporado em 1911 como a Companhia de Gravação-Tabulação-Computação numa consolidação de três empresas mais pequenas que faziam tabuladores de cartões perfurados e outros produtos de escritório. A empresa assumiu o seu nome actual em 1924 sob a liderança de Thomas Watson, um homem de considerável habilidade de marketing que se tornou director-geral em 1914 e que tinha ganho o controlo total da empresa em 1924. Watson construiu a então empresa de floricultura no principal fabricante americano de sistemas de tabulação de cartões perfurados utilizados por governos e empresas privadas. Desenvolveu também uma força de vendas altamente disciplinada e competitiva que adaptou os sistemas de tabulação personalizados da empresa às necessidades de clientes particulares.
Em 1933 a IBM comprou a Electromatic Typewriters, Inc., e assim entrou no campo das máquinas de escrever eléctricas, no qual acabou por se tornar um líder da indústria. Durante a Segunda Guerra Mundial, a IBM ajudou a construir várias calculadoras electromecânicas de alta velocidade que foram os precursores dos computadores electrónicos. Mas a empresa absteve-se de produzir estes sistemas electrónicos de processamento de dados até que o filho de Watson, Thomas Watson Jr., se tornasse presidente da empresa em 1952 e patrocinasse um empurrão total para esse campo. Tendo entrado no campo da informática, a dimensão da IBM permitiu-lhe investir fortemente no desenvolvimento. Esta capacidade de investimento, somada ao seu domínio em máquinas calculadoras de escritório, aos seus conhecimentos de marketing, e ao seu empenho na reparação e manutenção do seu próprio equipamento, permitiu à IBM assumir rapidamente a posição predominante no mercado americano de computadores. Nos anos 60 produzia 70 por cento dos computadores do mundo e 80 por cento dos computadores utilizados nos Estados Unidos.
IBM 650 computer systemArquivos IBM
A especialidade do IBM 650 era computadores mainframe – ou seja, computadores caros de média a grande escala que podiam processar dados numéricos a grande velocidade. A empresa não entrou no crescente mercado de computadores pessoais até 1981, quando introduziu o Computador Pessoal IBM. Este produto alcançou uma quota importante do mercado, mas a IBM não conseguiu exercer o seu domínio habituado como fabricante de computadores pessoais. Novas tecnologias baseadas em chips semicondutores estavam a tornar os computadores mais pequenos e mais fáceis de fabricar, permitindo às empresas mais pequenas entrar no campo e explorar novos desenvolvimentos, tais como estações de trabalho, redes de computadores e gráficos de computador. A enorme dimensão da IBM impediu-a de responder rapidamente a estas taxas aceleradas de mudança tecnológica, e na década de 1990 a empresa tinha diminuído consideravelmente de tamanho. Em 1995 a IBM comprou a Lotus Development Corporation, um importante fabricante de software.
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Em 2002 a IBM vendeu o seu negócio de discos rígidos magnéticos por 2,05 mil milhões de dólares à empresa japonesa de electrónica Hitachi, Ltd. Sob os termos da venda, a IBM concordou em continuar a produzir discos rígidos com a Hitachi durante três anos numa empresa conjunta conhecida como Hitachi Global Storage Technologies. Em 2005 a Hitachi assumiu o controlo total da joint-venture e a IBM deixou de construir um dispositivo que tinha inventado em 1956. Em Dezembro de 2005, a IBM vendeu a sua divisão de computadores pessoais ao Lenovo Group, um importante fabricante chinês. Para além de dinheiro, títulos e reestruturação da dívida, a IBM adquiriu uma participação de 18,9% na Lenovo, que adquiriu o direito de comercializar os seus computadores pessoais sob a marca IBM até 2010. Com estas alienações, a IBM afastou-se do fabrico dos chamados produtos de base a fim de se concentrar nos seus serviços informáticos, software, supercomputador, e divisões de investigação científica.
Desde 2000, a IBM colocou um dos seus supercomputadores consistentemente no topo ou perto do topo da lista da indústria de máquinas mais potentes, tal como medido por testes de computação padronizados. Além de produzir supercomputadores para governos e grandes corporações, a divisão de supercomputadores da IBM, em cooperação com a Toshiba Corporation e a Sony Corporation do Japão, concebeu o Cell Broadband Engine. Desenvolvido durante um período de quatro anos com início em 2001, este avançado chip de computador tem múltiplas aplicações, desde supercomputadores a televisores de alta definição da Toshiba até ao sistema de jogos electrónicos Sony Playstation 3. A IBM também concebeu os chips de computador para a Xbox 360 da Microsoft Corporation e para os sistemas de jogos Wii da Nintendo Company. A IBM tornou-se a primeira empresa a gerar mais de 3.000 patentes num ano (2001) e, mais tarde, mais de 4.000 patentes num ano (2008). A empresa detém agora mais de 40.000 patentes activas, que geram receitas consideráveis de royalties.