Tudo começou com seis lenços de seda chineses.
De acordo com o Harvard Crimson, em 19 de Junho de 1858, os membros da tripulação de Harvard Charles Eliot (Classe de 1853) e Benjamin Crowninshield (Classe de 1858) compraram seis lenços vermelhos mesmo antes de uma regata para distinguir a sua equipa dos seus concorrentes. Como os membros da equipa limparam o suor das suas sobrancelhas durante a regata, os lenços passaram de vermelho para um carmesim profundo. As notícias sobre os lenços coloridos espalharam-se, e a assinatura cor de Harvard nasceu.
Or era isto? Nos anos 1860, o magenta tornou-se toda a moda em todos os Estados Unidos, e à medida que a tendência atingia o campus de Harvard, a cor estava logo a competir com o carmesim original. Em 1864, um membro da tripulação de Harvard comprou lenços magenta para os seus colegas de equipa. Mesmo o primeiro número da publicação que conhecemos como o Harvard Crimson chamava-se Magenta (Harvard Crimson 2004).
A lenda diz que o ponto de viragem entre as duas cores veio numa regata de 1875 com o Union College of Schenectady, quando ambas as equipas reivindicaram o Magenta como a sua cor. Esta crise provocou um encontro na Capela Holden, a 6 de Maio de 1875, com a presença de professores, estudantes e ex-alunos de Harvard. Na reunião, um ex-aluno admitiu que a única razão pela qual comprou esses lenços de magenta em 1864 foi porque a loja não tinha lenços carmesim. Foi realizada uma votação e o carmesim ganhou por larga maioria (Harvard Crimson 2004). O jornal estudantil renomeou-se Crimson, afirmando que “O magenta não é agora, e, como foi demonstrado na reunião, nunca foi, a cor certa de Harvard” (The Crimson 1875).
Union College Magazine, no entanto, tem uma história ligeiramente diferente. De acordo com eles, não houve qualquer disputa na corrida de 1875. Aparentemente, um estudante do Union College tinha escrito a Harvard antes da regata afirmando que o magenta lhes pertencia e que queria evitar confusão na próxima corrida. As notícias sobre a carta fizeram a sua volta a Harvard, o ex-aluno fez a sua confissão, e a universidade regressou à carmesim (Union College Magazine 2004).
Em 1909, Charles Eliot, que tinha comprado primeiro os lenços carmesim para a sua equipa, tinha acabado de se demitir do cargo de presidente da faculdade. O novo presidente, A. Lawrence Lowell, sabendo que o colégio estava a ficar sem materiais carmesim, tentou procurar uma fonte de tinta local que pudesse obter o “vermelho arterial” exacto, nas palavras de Lowell. Acabou por trabalhar com a French Dye House de Lewando, em Watertown, MA, que protegeu a fórmula secreta durante décadas (Harvard University Archives 1910).
Em 1910 tornou-se oficial: a Harvard Corporation designou o carmesim como a cor oficial da escola em honra de Eliot. O memorando da corporação nota que uma Miss Devens gentilmente doou um dos lenços originais à Direcção de Harvard (Harvard University Archives 1910). Um artigo na revista dos graduados de Harvard observa que, “Foi votado que o lenço exibido ao Conselho de Administração fosse adoptado como a cor padrão da Universidade, e que fosse preservado nos arquivos da Universidade” (1910). O agora famoso lenço continua a repousar nos arquivos da Universidade de Harvard, preservando a sua cor para as gerações vindouras.
R. Leopoldina Torres é uma antiga estagiária de Comunicações (Verão de 2013) e está a tirar um mestrado no Programa de Pós-Graduação em Estudos Museológicos da Escola de Extensão de Harvard.