Inhalants são substâncias voláteis que produzem vapores químicos que podem ser inalados para induzir um efeito psicoactivo, ou alterador da mente. Embora outras substâncias abusivas possam ser inaladas, o termo “inalantes” é utilizado para descrever uma variedade de substâncias cuja principal característica comum é que raramente, se é que alguma vez, são tomadas por qualquer outra via que não seja a inalação. Esta definição engloba uma vasta gama de substâncias químicas que podem ter efeitos farmacológicos diferentes e que se encontram em centenas de produtos diferentes. Como resultado, a categorização precisa dos inalantes é difícil. Um sistema de classificação enumera quatro categorias gerais de inalantes – solventes voláteis, aerossóis, gases e nitritos – com base nas formas em que são frequentemente encontrados em produtos domésticos, industriais e médicos.
Solventes voláteis são líquidos que se evaporam à temperatura ambiente. Encontram-se numa multiplicidade de produtos baratos e facilmente disponíveis, utilizados para fins domésticos e industriais comuns. Estes incluem diluentes e removedores de tinta, líquidos de limpeza a seco, desengordurantes, gasolina, colas, fluidos de correcção, e marcadores de feltro.
Aerossóis são sprays que contêm propulsores e solventes. Incluem tintas em spray, desodorizantes e sprays de cabelo, sprays de óleo vegetal para cozinhar, e sprays protectores de tecido.
Gases incluem anestésicos médicos bem como gases usados em produtos domésticos ou comerciais. Os anestésicos médicos incluem éter, clorofórmio, halotano, e óxido nitroso (comummente chamado “gás do riso”). O óxido nitroso é o mais abusado destes gases e pode ser encontrado em doseadores de chantilly e produtos que aumentam os níveis de octano em carros de corrida. Outros produtos domésticos ou comerciais que contêm gases incluem isqueiros de butano, tanques de propano, e refrigerantes.
Nitritos são frequentemente considerados uma classe especial de inalantes. Ao contrário da maioria dos outros inalantes, que actuam directamente sobre o sistema nervoso central (SNC), os nitritos actuam principalmente para dilatar os vasos sanguíneos e relaxar os músculos. Enquanto outros inalantes são usados para alterar o humor, os nitritos são usados principalmente como potenciadores sexuais. Os nitritos incluem nitrito de ciclohexil, nitrito de isoamil (amil), e nitrito de isobutilo (butil) e são comummente conhecidos como “poppers” ou “snappers”. O nitrito amílico é utilizado em certos procedimentos de diagnóstico e era prescrito no passado para tratar alguns doentes para dores cardíacas. Os nitritos são agora proibidos pela Consumer Product Safety Commission mas ainda podem ser encontrados, vendidos em pequenos frascos rotulados como “limpador de cabeça de vídeo”, “odorizador de ambiente”, “limpador de couro”, ou “aroma líquido”
Geralmente, os abusadores de inalantes abusarão de qualquer substância disponível. No entanto, os efeitos produzidos por inalantes individuais variam, e alguns utilizadores farão tudo o que estiver ao seu alcance para obter o seu inalante favorito. Por exemplo, em certas partes do país, “Texas shoeshine”, um spray para engraxar sapatos contendo o tolueno químico, é um favorito local.