Uma das estrelas mais reconhecíveis do mundo começa a parecer muito diferente – e tem o mundo da astronomia a falar.
A estrela, chamada Betelgeuse, diminuiu o seu brilho de forma tão significativa que se pode ver a diferença a olho nu.
Especula-se que esta diminuição do brilho significa que Betelgeuse se transformará numa supernova, que tem alguns fãs da astronomia entusiasmados.
Mas é realmente isso que está a acontecer lá em cima?
Betel-o quê?
Betelgeuse é uma estrela gigante vermelha na constelação Orion, uma das constelações mais familiares no céu nocturno.
Pronunciado “sumo de besouro”, a estrela é aproximadamente 10 vezes maior do que o nosso Sol em massa.
Professor associado Michael Brown da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Monash diz que nos últimos meses Betelgeuse desvaneceu-se em brilho, o que faz com que toda a constelação pareça um pouco estranha.
“Porque Orion é uma constelação tão familiar aos astrónomos, sejam eles profissionais ou amadores, neste momento parece estranho com Betelgeuse, que é normalmente uma estrela vermelha realmente brilhante, sendo visivelmente mais fraca do que o habitual”, diz ele.
“O facto de se ter tornado tão ténue em comparação com o normal tem realmente chamado a atenção das pessoas”.
Macquarie University Astrophysicist and science communicator Angel Lopez-Sanchez says if Betelgeuse does explode, it will be visible during the day and could take months to fade.
“Os meios de comunicação social voltaram a desempenhar um papel aqui com o “hype” do brilho de Betelgeuse”, diz o Dr. Lopez-Sanchez.
“Mas as pessoas têm falado disso e muitas delas adorariam ver Betelgeuse explodir – eu não”.
É o escurecimento da Betelgeuse um acontecimento raro?
Dr Brown, que é também o coordenador de divulgação da Sociedade Astronómica da Austrália, diz que este pode ser o mais escuro que veremos Betelgeuse na nossa vida – mas isso não o torna necessariamente raro.
“É invulgar para nós vermos Betelgeuse este fraco, mas as estrelas gigantes vermelhas são bastante variáveis e Betelgeuse fazer isto não é necessariamente fora do comum ao longo da escala de muitos milhares de anos”, diz ele.
“É invulgar na nossa vida que Betelgeuse seja este fraco, mas na vida global das estrelas gigantes vermelhas, que é de milhares e milhares de anos, não é necessariamente assim tão invulgar”.
Dr Lopez-Sanchez diz que está bem documentado que Betelgeuse é uma estrela variável, o que significa que muda de brilho periodicamente.
“Como já fez muitas vezes no passado, Betelgeuse acabará por ganhar brilho novamente e tudo voltará ao normal”, explica ele.
“O escurecimento do brilho é o comportamento típico da estrela.
“Está periodicamente a mudar o seu brilho e já teve este brilho “baixo” no passado. Até os aborígenes australianos sabiam que esta estrela mudou de brilho!”
Então irá explodir?
Bem, sim – mas é altamente improvável que algum de nós esteja por perto para a ver.
Muitos astrónomos estão confiantes de que Betelgeuse se tornará supernova em algum momento, mas é mais provável que aconteça daqui a dezenas de milhares de anos.
Dr Lopez-Sanchez diz ser muito improvável que vejamos a estrela explodir, com pesquisas recentes indicando que a estrela ainda tem cerca de 100.000 anos de vida.
“Isso não é quase nada na escala cósmica, mas muito para nós”, diz ele.
“Se Betelgeuse explodir realmente como uma supernova, esta seria uma grande oportunidade para estudarmos como as estrelas maciças explodem e compreendermos melhor a evolução estelar e os interiores estelares.”
De acordo com o Dr. Brown, a maioria dos astrónomos concorda que é provavelmente apenas parte de um ciclo natural.
“As probabilidades são, isto (escurecimento) não é o precursor da explosão da supernova – embora isso não nos impeça de dar uma olhadela ocasionalmente para ter a certeza de que ainda está lá, desmaiado e vermelho em vez desta brilhante explosão”, diz ele.
P>Se Betelgeuse se tornou supernova, não veremos a luz a aparecer instantaneamente.
A estrela está a cerca de 700 anos-luz de distância, por isso o que vemos no céu agora ocorreu de facto várias centenas de anos no passado.
“Vemos Betelgeuse agora como era há cerca de 700 anos atrás, por isso é possível que Betelgeuse se tenha tornado supernova há 500 anos atrás, e não o saberíamos durante mais dois séculos”, diz o Dr. Brown.
“Em termos astronómicos e em termos da idade do universo, sim, Betelgeuse tornar-se-á supernova ‘em breve’. Em termos das nossas vidas, infelizmente, vamos provavelmente perder ver Betelgeuse passar a ser supernova, o que é uma pena porque seria um espectáculo e tanto”.
Posso ver Betelgeuse?
Sim, pode-se ver Orion e Betelgeuse em quase toda a Austrália.
Dr Brown diz que faz parte da constelação vulgarmente referida como a “caçarola”.
“Uma das coisas bonitas sobre Orion e Betelgeuse é que é uma das constelações mais brilhantes e reconhecíveis no céu”, diz ele.
“É suficientemente brilhante para se poder vê-la mesmo que se esteja na cidade e se tenha luzes de cidade à sua volta, pode-se vê-la nos subúrbios, pode-se vê-la no campo. É bastante fácil de encontrar se não o tiver visto antes.
“Hoje em dia há bastantes aplicações para telemóveis baratas ou gratuitas, aponta-se literalmente o telefone para o céu e há lá um mapa que nos diz o que estamos a ver para que possamos usar isso para ajudar a encontrar o nosso caminho à volta do céu.”
O Dr. Brown diz que definitivamente não há razão para estar preocupado com o que a Betelgeuse fará por agora.
“Há muitas outras coisas com que temos de nos preocupar que são mais letais do que a Betelgeuse. Poderíamos manter o nosso foco nos incêndios, digamos, em vez de nos preocuparmos com o facto de Betelgeuse se tornar supernova para nós.
“É improvável que se torne supernova, não há risco real para nós por causa disso neste momento, por isso aproveite-o e desfrute também do resto do céu nocturno.”
O vídeo acima mostra como encontrar Betelgeuse no Hemisfério Norte.