Sumário
Quando os Estados Unidos anunciaram a sua independência da Grã-Bretanha em 1776, a Europa Central era uma área fragmentada de cerca de 300 Estados soberanos e independentes (reinos, ducados, principados, cidades livres, etc.). Os Estados alemães estavam unidos numa entidade política solta conhecida como o Sacro Império Romano, que datava da era de Carlos Magno nos anos 800. Nos finais do século XVIII, o Santo Império Romano era, como Voltaire observou, “nem santo, nem romano, nem um Império”.
Durante meados do século XVIII, desenvolveu-se uma rivalidade entre os dois maiores (e mais fortes) estados do Sacro Império Romano: o Reino da Áustria, governado pelos Habsburgos, e o Reino da Prússia, governado pelos Hohenzollerns. Tradicionalmente a Áustria era o estado alemão dominante, e como tal o rei Habsburgo foi eleito como o Santo Imperador Romano. Esta influência começou a mudar nos anos 1740, quando a Prússia, fortalecida por terras recentemente adquiridas e um exército alargado, começou a desafiar a hegemonia da Áustria. O Reino da Prússia foi o primeiro estado alemão a reconhecer oficialmente os Estados Unidos em 1785 quando assinou um Tratado de Amizade e Comércio; a Áustria não reconheceu os Estados Unidos até 1797, quando aceitou Conrad Frederick Wagner como Cônsul dos EUA em Trieste, uma cidade então sob a jurisdição do Império Habsburgo.
Durante o início do século XIX, os exércitos de Napoleão ocuparam, atravessaram, ou foram aliados com os estados alemães. Em 1806 o Sacro Império Romano foi dissolvido, e quando o Congresso de Viena se reuniu em 1814-15, uma grande questão era o que fazer com a Europa Central. A solução era consolidar os estados alemães e criar a Confederação Alemã, um conglomerado de 39 estados, incluindo a Áustria e a Prússia. Os membros da Confederação Alemã comprometeram-se a ajudar qualquer membro que fosse atacado por uma potência estrangeira; no entanto, a confederação ficou aquém de qualquer unidade económica ou nacional. O primeiro esforço para atingir alguma forma de unificação económica entre os membros da Confederação Alemã veio com a criação da união aduaneira de Zollverein em 1834.
Entretanto, os efeitos da Primeira Revolução Industrial (1750-1850) começaram a fazer-se sentir na Europa Central e na América do Norte. Durante este período, houve uma emigração crescente de alemães para os Estados Unidos em busca de maiores oportunidades económicas, bem como de liberdade política, religiosa e pessoal. A combinação destes dois acontecimentos impulsionou os primeiros actos oficiais de reconhecimento entre os Estados Unidos e vários Estados alemães mais pequenos, ao negociarem e assinarem tratados, convenções e acordos para regular o comércio, o comércio, a navegação, a naturalização e os direitos sucessórios. Em alguns casos, os Estados Unidos estabeleceram relações diplomáticas, tais como com a Liga Hanseática (as Cidades Livres de Lübeck, Bremen, e Hamburgo) e o Reino de Baden.
A principal questão que enfrentou a ideia da unificação alemã em meados do século XIX foi a ideia de uma Alemanha “maior” versus uma Alemanha “menor”. O conceito de uma Alemanha “menor” era que uma entidade alemã unificada deveria excluir a Áustria, enquanto que a ideia de uma Alemanha “maior” era que a Alemanha deveria incluir o Reino da Áustria. Os defensores da Alemanha “mais pequena” argumentaram que a inclusão da Áustria só causaria dificuldades à política alemã, uma vez que o Reino da Áustria fazia parte do grande império austríaco, que incluía grandes extensões de terra na Europa Central e do Sudeste que era composta por quase 15 minorias diferentes. Aqueles que favoreceram a Alemanha “maior” apontaram para o papel tradicional desempenhado pela Áustria, que era composta na sua maioria por alemães, e pelos governantes dos Habsburgos nos assuntos alemães.
O primeiro esforço de unificação dos estados alemães veio no ano revolucionário de 1848. Uma vez espalhadas as notícias da revolução de Fevereiro de 1848 em Paris, muitos sentiram que o tempo estava finalmente à porta para a unificação alemã. Os motins rurais eclodiram nas semanas após Fevereiro de 1848 e alastraram às zonas urbanas. Em todos os estados alemães, os revolucionários defenderam a liberdade de imprensa, uma milícia nacional, um parlamento nacional alemão, e o julgamento por júri. Outras ideias que foram defendidas durante os dias agitados de 1848 foram a abolição do privilégio da aristocracia, a criação de constituições em vários dos estados alemães, um sistema de tributação mais justo, e a liberdade religiosa.
Em 18 de Maio de 1848, a Assembleia Nacional Alemã reuniu-se em Frankfurt am Main, representando a primeira assembleia a ser livremente eleita pelo povo alemão. No entanto, apesar da eleição de um vice-regente imperial (Reichsverweser), o governo foi, desde o início, falhado pela sua falta de um forte poder executivo. No Outono de 1849, a revolução desintegrou-se e a esperança de unificar completamente os Estados alemães foi extinta por enquanto.
A próxima tentativa de unificação alemã, uma tentativa bem sucedida, foi empreendida por Otto von Bismarck, o primeiro-ministro da Prússia. Bismarck foi um defensor da Alemanha “mais pequena”, para não falar de um mestre no jogo da política real. A unificação alemã foi alcançada pela força da Prússia, e imposta de cima para baixo, o que significa que não foi um movimento orgânico que foi totalmente apoiado e difundido pelas classes populares, mas sim um produto das políticas reais prussianas.
A primeira guerra da unificação alemã foi a Guerra dinamarquesa de 1862, iniciada sobre os ducados de Schleswig e Holstein. Bismarck aliou-se à Áustria para combater os dinamarqueses numa guerra para proteger os interesses de Holstein, um membro da Confederação Alemã.
A segunda guerra da unificação alemã foi a Guerra Austro-Prussiana de 1866, que resolveu a questão da “menor” versus “maior” Alemanha. Esta breve guerra (travada ao longo de poucas semanas) colocou a Prússia e os seus aliados contra a Áustria e outros estados alemães. A Prússia ganhou e anexou directamente alguns dos estados alemães que se tinham juntado à Áustria (tais como Hanôver e Nassau). Num acto de clemência, a Prússia permitiu a alguns dos maiores aliados austríacos manter a sua independência, tais como Baden e Baviera. Em 1867 Bismarck criou a Confederação do Norte da Alemanha, uma união dos estados do norte da Alemanha sob a hegemonia da Prússia. Vários outros estados alemães aderiram, e a Confederação do Norte da Alemanha serviu de modelo para o futuro Império Alemão.
O terceiro e último acto da unificação alemã foi a Guerra Franco-Prussiana de 1870-71, orquestrada por Bismarck para atrair os estados alemães ocidentais para a aliança com a Confederação do Norte da Alemanha. Com a derrota francesa, o Império Alemão foi proclamado em Janeiro de 1871 no Palácio de Versalhes, França. Deste ponto em diante, a política externa do Império Alemão foi feita em Berlim, com o Kaiser alemão (que era também o Rei da Prússia) a credenciar embaixadores de nações estrangeiras. As relações foram cortadas quando os Estados Unidos declararam guerra à Alemanha Imperial em 1917.