Como a “Rainha do Evangelho”, Mahalia Jackson cantou em todo o mundo, actuando com a mesma paixão na inauguração presidencial de John F. Kennedy que exibiu quando cantou em eventos de angariação de fundos para a luta pela liberdade afro-americana. Um grande campeão do movimento dos direitos civis, Martin Luther King chamou-lhe “uma bênção para mim… uma bênção para os negros que aprenderam a não ter vergonha da sua herança” (King, 10 de Janeiro de 1964).
Jackson nasceu em Nova Orleães a 26 de Outubro de 1911. O seu pai trabalhou em três empregos e a sua mãe, uma criada, morreu quando Jackson era jovem. Criado numa família baptista devota, Jackson cresceu a cantar em coro. Mudou-se para Chicago com a idade de 16 anos e continuou a cantar em igrejas de fachada e fez uma digressão com um quinteto gospel. Jackson lançou o seu primeiro álbum em 1934, mas foi o seu álbum de 1947, “Move on Up a Little Higher”, que trouxe fama a Jackson. O álbum vendeu oito milhões de cópias e Jackson rapidamente se tornou uma celebridade internacional, realizando espectáculos esgotados no Carnegie Hall e mais tarde apresentando os seus próprios programas de rádio e televisão em Chicago.
Já é um ícone, Jackson conheceu Ralph Abernathy e King na Convenção Nacional Baptista de 1956. King perguntou mais tarde se poderia actuar em Montgomery para os soldados a pé do boicote aos autocarros, recentemente bem sucedido. A 17 de Maio de 1957, ela juntou-se a King no terceiro aniversário da decisão Brown v. Board of Education, cantando na Peregrinação de Oração pela Liberdade em Washington, D.C. Posteriormente, ela apareceu frequentemente com King, cantando antes dos seus discursos e para as angariações de fundos da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). Num comunicado de imprensa de 1962 do SCLC, King escreveu que Jackson “apareceu em numerosos programas que ajudaram a luta no Sul, mas agora indicou que quer participar regularmente” (SCLC, 10 de Outubro de 1962).
Jackson interpretou “I Been ‘Buked and I Been Scorned” antes de King subir ao pódio na Marcha de 1963 em Washington para o Emprego e a Liberdade. Mais tarde, expressando a sua gratidão a Jackson, King escreveu: “Quando me levantei para falar, já estava feliz. Não pude deixar de pregar. Milhões de pessoas em todo este país disseram que este era o meu melhor momento. Não sei, mas se foi, você, mais do que qualquer pessoa ajudou a fazê-lo” (King, 10 de Janeiro de 1964).
Jackson disse que esperava que a sua música pudesse “quebrar algum do ódio e medo que divide os brancos e negros deste país” (Whitman, “Mahalia Jackson”). Para além da inspiração que o seu canto proporcionou ao movimento, Jackson também contribuiu financeiramente.