Anos iniciaisEdit
O primeiro trabalho de actor profissional de North foi uma aparição ao vivo no concurso “Gamehow Queen for a Day”, apresentado por Jack Bailey. Ele continuou a trabalhar como modelo e actor infantil em anúncios publicitários, e conseguiu pequenas peças em vários espectáculos populares da NBC dos anos 50, tais como The George Gobel Show, The Eddie Fisher Show, e The Milton Berle Show, antes de fazer uma audição para o papel que o tornou numa estrela.
Em Junho de 1958, a divisão de televisão da Columbia Pictures Screen Gems realizou uma busca a nível nacional por um rapaz para desempenhar o papel de personagem título na sua adaptação televisiva da popular banda desenhada Dennis the Menace, criada por Hank Ketcham, e North, de 6 anos de idade, foi trazido a audição. Depois de receber a notícia de que a sua primeira audição não tinha corrido bem, a agente Hazel MacMillan pressionou o estúdio para o voltar a ver. O estúdio concordou e ficou impressionado com a sua segunda audição. Após o estúdio ter visto centenas de rapazes para o papel, North foi convidado de novo a fazer uma audição com Herbert Anderson, Gloria Henry, e Joseph Kearns. Um piloto foi filmado mais tarde nesse Verão.
O Verão passou, e North não ouviu mais nada do Screen Gems, mas continuou a trabalhar, aparecendo num episódio temático de Natal da série Wanted da CBS Western: Morto ou Vivo, intitulado “Eight Cent Reward”. No episódio, retratou Laddie Stone, um jovem rapaz que paga ao caçador de prémios Josh Randall (Steve McQueen) oito cêntimos para encontrar o Pai Natal. Nos meses seguintes, North fez aparições na televisão em programas como 77 Sunset Strip, Rescue 8, Cheyenne, Bronco, Colt .45, e Sugarfoot, e entrou em longas-metragens com papéis em O Milagre das Colinas e O Grande Operador até que, na Primavera de 1959, quase um ano depois de ter feito a sua primeira audição, MacMillan contactou a mãe de North para lhe dizer que o seu filho tinha sido escolhido para desempenhar o papel de Dennis “A Menace” Mitchell.
Dennis the MenaceEdit
Dennis the Menace estreou na CBS no domingo, 4 de Outubro de 1959, e rapidamente se tornou um sucesso com o público. North foi pago 500 dólares por episódio, o seu cabelo vermelho de morango foi loiro platinado descolorido para o papel, e o jovem de 8 anos foi instruído a “rapar” um ano fora da sua idade quando falava com a imprensa. A mãe de North continuou a trabalhar a tempo inteiro na AFTRA para apoiar os dois, e contratou gestores de empresas para investir os ganhos de North para ele. Numa entrevista de 1993 à revista Filmfax, North falou muito bem da sua mãe, dizendo: “Quero deixar bem claro uma coisa. Eu nunca apoiei a minha mãe durante (Dennis the Menace). Ela ganhou o seu próprio dinheiro com a AFTRA. Ela nunca viveu dos meus ganhos. Sei que por vezes isso acontece com actores infantis, mas não era verdade na minha situação”
Enquanto a Sra. North trabalhava, a sua irmã Marie Hopper e o seu cunhado Hal Hopper serviam como guardiões do North durante as filmagens para Dennis Ameaça. Para além de filmar a série, North apareceu como Dennis em anúncios publicitários para os patrocinadores do espectáculo, cereais Kellogg’s, maionese Best Foods, manteiga de amendoim Skippy, e leite de chocolate Bosco, e viajou regularmente pelo país com os seus tios nos fins-de-semana para promover o espectáculo. Estas obrigações, combinadas com as necessárias três horas por dia de escola, fizeram a sua parte no Norte, e no final da primeira temporada, o jovem de 8 anos de idade tinha começado a sentir as pressões de ser a estrela principal de um programa popular.
No Outono de 1960, a segunda temporada da série foi classificada entre os 20 melhores programas de televisão, e o retrato do Norte de Dennis tinha-se tornado um ícone da cultura pop. North fez participações cruzadas como Dennis em programas de televisão como The Donna Reed Show e The Red Skelton Hour, e na longa-metragem Pépé. Nesse mesmo ano, North gravou as histórias da banda sonora “The Misadventures of Dennis the Menace” em LP, bem como um álbum LP de canções intitulado Jay North – Olha quem está a cantar! Com o sucesso da série, os guardiões de North, Marie e Hal Hopper, tornaram-se taskmasters rigorosos e disciplinadores severos. Não lhe foi permitido socializar com outros membros do elenco no cenário e sentiu falta de estar perto de crianças da sua própria idade. A sua única oportunidade de relaxar era o ocasional “dia livre” em que podia jogar basebol com outras crianças ou quando o seu tio o levava a ver filmes de terror. Os seus filmes favoritos nessa altura eram O Fosso e o Pêndulo e a Aldeia dos Malditos.
No Outono de 1961, a série estava na sua terceira época, e Norte ganhava $2.500 por episódio. O programa permaneceu no top 20, mas North tinha ficado cansado e frustrado com as pressões de levar um programa de sucesso e com as longas horas de trabalho. A sua relação com a sua tia Marie foi complicada. Muitos anos mais tarde, North revelou que a sua tia abusou física e verbalmente dele quando cometeu erros no cenário ou não actuou de acordo com os seus padrões. A mãe de North, Dorothy, e o resto do elenco de Dennis The Menace desconheciam o abuso, e North escondeu a sua infelicidade por medo de vingança da sua tia. Em Julho de 2007, a co-estrela de infância de North, Jeannie Russell, que retratou Margaret Wade na série, disse ao apresentador de rádio Stu Shostak numa entrevista de rádio: “‘O programa está em primeiro lugar’. Esta foi a ética em que fomos educados. Se eu tivesse visto qualquer abuso ou qualquer perturbação horrível da parte de Jay, teria reparado. Teria tido impacto em mim. Ter-me-ia aborrecido terrivelmente”
Até à quarta temporada, o Norte ganhava 3.500 dólares por episódio; mas em 1962, a criança de 11 anos tinha começado a ultrapassar as artimanhas infantis pelas quais a personagem era conhecida. Isto, combinado com a inesperada perda de Joseph Kearns perto do final da terceira temporada, tinha mudado a dinâmica do espectáculo. Durante a sua entrevista com a Filmfax, North recordou: “Entre as pressões do negócio e a morte de Joe, tornei-me muito sério, muito mórbido, e muito afastado do mundo. Eu era a antítese do rapazinho que eu tocava no programa de televisão”. No final da quarta temporada, as audiências baixaram, e na Primavera de 1963, muito para o alívio da sua jovem estrela principal, Dennis The Menace, foi cancelado.
Teen yearsEdit
No Outono de 1963, a mãe do Norte matriculou-o na escola preparatória, mas devido à sua educação em part-time enquanto filmava Dennis The Menace, combinada com o facto de não ter sido autorizado a socializar com outras crianças, ele lutou para acompanhar os seus estudos na sua nova escola e estava nervoso a interagir com os outros estudantes. North continuou a fazer audições, e em 1964, apareceu num episódio de Wagon Train, mas viu-se a dactilografar como o impetuoso Dennis Mitchell e teve dificuldade em encontrar trabalho estável. Em 1999, North disse à rede E!: “Tive de combater o fantasma de Dennis the Menace, e fui dactilografado. Ainda tinha a cara, e foi isso que os realizadores, produtores e realizadores viram quando eu entraria para ler para um papel”
Em 1965, ele conseguiu o papel principal no filme de comédia da família Metro-Goldwyn-Mayer Zebra in the Kitchen como Chris Carlyle, um rapaz que, descontente com as condições de vida que encontra no seu zoo local, decide libertar os animais, causando o caos em toda a cidade. Durante o ano seguinte, continuou a aparecer em pequenos papéis na televisão, a fazer palpites na série televisiva MGM The Man from U.N.C.L.E. e a reunir-se com a sua antiga co-estrela Dennis the Menace Gale Gordon no The Lucy Show. Em 1966, o Norte conseguiu o papel de protagonista noutro filme de aventura da família MGM, Maya. No filme, que foi filmado no local na Índia, North interpretou Terry Bowen, um rapaz que navega na selva indiana com um rapaz hindu e um elefante e a sua cria, este último um elefante branco sagrado. Continuou a aparecer em pequenos papéis de protagonista em programas de televisão como My Three Sons e Jericho, e em 1967, a NBC decidiu fazer uma adaptação de uma série televisiva de Maya. North concordou em repetir o seu papel e em breve voltou a filmar no local na Índia.
A longa-metragem Maya e as séries de televisão subsequentes fizeram de North um ídolo adolescente popular da época, apresentado em numerosas revistas para adolescentes tais como Tiger Beat, 16 Magazine, Teen Datebook, e Flip. Enquanto Maya se mostrou popular entre o público adolescente, a série da NBC lutou no seu espaço de tempo contra os programas populares da época, The Jackie Gleason Show da CBS e The Dating Game da ABC e The Newlywed Game da ABC, e foi cancelada após uma temporada. Anos mais tarde, North falou carinhosamente da sua experiência na série, dizendo: “Posso dizer que estou realmente orgulhoso do meu trabalho em Maya, de um ponto de vista profissional. Consegui desempenhar um papel de adulto e foi um desafio”. North tinha faltado a um ano completo de escola enquanto filmava Maya na Índia, e depois de regressar a Hollywood, começou uma vida normal no liceu, graduando-se na Rexford Senior High School, em Beverly Hills, em 1969.North narrou o filme de surf, The Fantastic Plastic Machine, em 1969
Adult yearsEdit
Após a conclusão das filmagens da série de televisão Maya, North encontrou trabalho como actor de voz para séries televisivas animadas, fornecendo as vozes do Príncipe Turhan no segmento dos Cavaleiros Árabes de The Banana Splits Adventure Hour, Terry Dexter in Here Comes the Grump, e um adolescente Bamm-Bamm Rubble on The Pebbles e Bamm-Bamm Show. Em 1971, decidiu deixar Hollywood e mudou-se para Chicago para actuar no teatro do jantar, aparecendo em várias produções de palco, incluindo papéis principais em Norman, Is That You? e Butterflies Are Free. Em Janeiro de 1972, enquanto actuava em Butterflies Are Free, a actriz Kathleen Brucher, de 20 anos de idade, que teve um filho de quatro anos de um casamento anterior, conheceu o Norte. Após uma digressão com a produção durante mais de um ano, as duas regressaram a Los Angeles e casaram-se a 20 de Julho de 1973, mas o casamento durou menos de um ano. O jovem casal separou-se em Abril de 1974, e a 21 de Outubro de 1974, o seu divórcio foi finalizado.
Em 1974, o Norte apareceu no seu último papel de protagonista no thriller de suspense de R-rated coming of-age The Teacher, em frente a Angel Tompkins. Enquanto os temas adultos do filme eram marcados como “vulgares” e “esburacados” por alguns que ainda pensavam no Norte como a “ameaça” do tamanho de uma pinta que ele tinha representado 10 anos antes, o crítico do Los Angeles Times Kevin Thomas expressou o seu apreço pelo trabalho do Norte no filme, escrita,
A trama de O Professor não vale a pena ser delineada, no entanto desenvolve uma relação entre uma mulher de 28 anos e um rapaz de 18 anos com sensibilidade e credibilidade invulgar para um filme de exploração. Avedis mostra muita preocupação pelo seu povo e permite à Menina Tompkins e ao Norte muito espaço para dar actuações frescas e espontâneas”
Nos anos seguintes, o Norte agarrou-se à esperança de ser redescoberto por Hollywood e continuou a ter aulas de representação, mas no início de 1977, desiludido com a sua carreira no mundo do espectáculo, deixou a representação e alistou-se na Marinha dos EUA. Em Janeiro de 1977, apresentou queixa no campo de treino da Marinha no NTC Orlando. Mais tarde foi destacado para o USS Iwo Jima, estacionado em Norfolk, Virgínia, como recruta marinheiro companheiro de bosun, a patente mais baixa da Marinha. North recebeu boas avaliações pelo seu trabalho, mas não estava preparado para o tratamento severo que recebeu dos seus companheiros de navio e superiores por ser uma antiga estrela infantil. No espaço de um ano, ele quis sair da Marinha. Começou então o seu processo administrativo e foi temporariamente destacado a bordo do contratorpedeiro USS Dixie, estacionado em Long Beach, Califórnia. A 10 de Agosto de 1979, deixou o Dixie e a Marinha com uma dispensa honrosa e regressou a Los Angeles.
Em 1980, o Norte apareceu num papel de camafeu no filme televisivo Scout’s Honor, que apresentava as aparições de outras antigas estrelas infantis Angela Cartwright do The Danny Thomas Show, Lauren Chapin do Father Knows Best, e Paul Petersen do The Donna Reed Show. Em 1982, ele conseguiu uma estadia de uma semana no General Hospital, mas o trabalho constante no mundo do espectáculo continuou a iludi-lo. Financeiramente seguro dos investimentos imobiliários que a sua mãe tinha feito com os seus ganhos de Dennis The Menace e frustrado com a direcção que a sua carreira tinha tomado, North retirou-se da vida pública durante os anos seguintes e encontrou trabalho na indústria alimentar saudável. Em 1984, optou pelo livro Burn Judy, Burn for $5,000, esperando desempenhar o papel principal do assassino executado Steven Judy. Na sua entrevista de 1999 com E!, North falou do seu desejo de desempenhar papéis mais sombrios: “Estava pronto para interpretar personagens muito dramáticas, do tipo assustador. Pensei que talvez se eu interpretasse alguns vilões e assustasse as pessoas, talvez Hollywood me levasse a sério”. No entanto, a história de Steven Judy nunca chegou ao ecrã.
Em Janeiro de 1986, North conseguiu um pequeno papel na longa-metragem jugoslava Dikiy veter (Wild Wind). Mais tarde nesse ano, leu para o papel do assassino em série Ted Bundy na minissérie de televisão The Deliberate Stranger, mas perdeu o papel para Mark Harmon. Ainda interessado em histórias sobre assassinos em série, North decidiu tentar a sua mão na redacção de guiões. O seu primeiro guião foi sobre uma fuga da prisão de 1984 por seis reclusos em fila de morte do Centro Correccional de Mecklenburg, na Virgínia, mas o guião nunca foi concluído. Durante o resto da década de 1980, North apareceu com outras antigas estrelas da televisão em noticiários e talk shows como Good Morning America, Donahue, e Oprah. Em Outubro de 1988, actuou as suas frustrações em relação a Hollywood num sketch de comédia sobre um episódio de “Not Necessarily the News” da HBO, falsificando o seu papel como Dennis the Menace. Vestido com o macacão da marca, t-shirt às riscas e lamber o capuz, o Norte de 37 anos retratou um Dennis adulto zangado, vingando-se de “Porcos de Hollywood” com uma espingarda telescópica.