Jones começou a actuar em pequenos papéis no cinema e na televisão nos anos 70. Nos seus papéis mais conhecidos como Imperador José II em Amadeus, Charles Deetz em Beetlejuice, e Edward R. Rooney em Ferris Bueller’s Day Off, a sua expressão de “dead-pan” e rosto distinto trazem um sabor cómico às suas personagens através das suas reacções às situações em que se encontram, mais do que a inteligência nas suas linhas escritas. O perfil biográfico do New York Times diz de Jones: “Embora ele tenha tentado manter-se afastado de desempenhar apenas papéis sinistros, a altura imponente do actor, os seus olhos escarnecidos, o seu desprezo fácil, e o choque do cabelo louro-avermelhado dão-lhe características vagamente diabólicas que o levaram a fazer tipografias vilãs. No entanto, o actor é também amplamente respeitado e considerado um trunfo onde quer que apareça”. O perfil descreve os seus retratos de forma variada como um “director de liceu sibilante e caricatural” em Ferris Bueller’s Day Off, um “pai bondoso” em Beetlejuice, “um lutador da liberdade interplanetária” em Mom and Dad Save the World, um “demónio substituto” em Stay Tuned, “gémeos malvados de óculos” em Out on a Limb, mais outras personae numa variedade de outros papéis.
O trabalho de Jones no Teatro Lucille Lortel produção de Cloud 9 foi notado pela equipa de elenco de Easy Money (1983), ganhando Jones um papel de apoio em frente a Rodney Dangerfield.
AmadeusEdit
Cloud 9 atraiu ainda mais a atenção do realizador Miloš Forman, que interpretou Jones como Joseph II, Santo Imperador Romano em Amadeus (1984), uma adaptação da peça de Peter Shaffer com o mesmo nome. O crítico James Berardinelli observou que Jones retratou o Imperador “como um governante superficial e egocêntrico que não consegue distinguir entre uma grande ópera e uma medíocre”. Vincent Canby do The New York Times elogiou a actuação de Jones, citando a linha mais memorável do filme, quando o Imperador se queixa de Die Entführung aus dem Serail que “há demasiadas notas”. O trabalho de Jones valeu-lhe uma nomeação para o Prémio Globo de Ouro para Melhor Actor Coadjuvante – Motion Picture.
Ferris Bueller’s Day OffEdit
A actuação de Jones como Edward R. Rooney no filme Ferris Bueller’s Day Off (1986) fez dele um ícone cultural. Rooney, autoimportante e obcecado em apanhar o crónico Ferris Bueller, tornou-se um símbolo de pomposidade e de ódio autoritário. A crítica do New York Times caracterizou a actuação de Jones como tendo “belos desenhos animados como a ferocidade”, em que o seu personagem “é arranhado, mordido, atacado por cães ferozes e coberto de lama enquanto persegue a sua presa mais fraca, mas mais astuta, e emerge de cada vez ferido mas destemido, pensando num novo (e fútil) plano”. A crítica comparou o papel de Jones como semelhante ao de Wile E. Coyote como uma personagem que está fadada a ser incapaz de apanhar The Road Runner (Ferris Bueller). Jones manifestou preocupação em ser recordado mais por este papel do que por Amadeus. Disse ainda, relativamente à premissa do filme, “O que é espantoso em Ferris Bueller, é que nos é pedido, e simpatizamos com uma criança cuja única queixa na vida é que a sua irmã recebeu um carro pelo seu aniversário e ele recebeu um computador.”
Beetlejuice e Tim BurtonEdit
p> No filme de comédia de terror Beetlejuice (1988), Jones e Catherine O’Hara retrataram um casal (Charles e Delia Deetz) que involuntariamente se tornaram co-proprietários de uma casa assombrada. Para destacar o estatuto deste casal como boors, o realizador Tim Burton escolheu Dick Cavett e Robert Goulet para aparecerem como seus convidados num jantar, no qual os fantasmas dos anteriores proprietários fazem todos cantar “Day-O (The Banana Boat Song)”.
Jones voltou a colaborar com Burton nos filmes Ed Wood (1994), no qual retrata The Amazing Criswell, e Sleepy Hollow (1999). Pouco antes do lançamento de Sleepy Hollow, Jones disse de Burton: “Conheço Tim há já bastante tempo e gosto muito de trabalhar com ele. Gosto da sua sensibilidade, e ele é muito divertido”
Outros filmesEdit
Jones interpretou o Dr. Walter Jenning no filme de George Lucas Howard the Duck (1986). Ele retratou o Inspector Lestrade no filme Sherlock Holmes spoof Sem uma pista (1988). Em The Hunt for Red October (1990), interpretou o ex-comandante submarino Skip Tyler, que identifica o sistema de propulsão de Outubro Vermelho ao Jack Ryan de Alec Baldwin. Também apareceu como figura da vida real Thomas Putnam em The Crucible (1996). Também interpretou Uncle Crenshaw Little em Stuart Little (1999). Como magnata da madeira Joe Potter, Jones foi o principal antagonista da comédia Eddie Murphy Dr. Dolittle 2 (2001).
Papéis na televisãoEdit
Um dos primeiros papéis de Jones na televisão foi num episódio da curta série Sara da CBS (1976). Exibiu a sua personagem vilã como o sinistro Mister Acme (dono do Acme Toxic Waste) na comédia satírica da minissérie Fresno (1986), protagonizada por Carol Burnett, Charles Grodin e Dabney Coleman. Para a Disney, Jones acolheu o especial musical D-TV Monster Hits (como o Espelho Mágico) de 1987 e mais tarde co-estrelou com Tyra Banks, Kathy Najimy e Kevin Pollak na parte do enredo em vídeo da atracção Walt Disney World ExtraTERRORestrial Alien Encounter, um dos principais acontecimentos do Tomorrowland de 1995 a 2003. Teve papéis convidados em várias séries de televisão, incluindo Amazing Stories, Tales from the Crypt e Batman: The Animated Series. Foi a estrela de outro programa de curta duração da CBS: sitcom The People Next Door (1989), retratando um cartoonista cuja imaginação poderia fazer as coisas ganharem vida.
O papel mais proeminente da televisão de Jones é o do editor de jornais A. W. Merrick na aclamada série dramática da HBO Deadwood (2004-2006). Keith Uhlich da Slant Magazine referiu-se tanto a Jones como à personagem de Merrick como “adições perversamente apropriadas” ao programa, citando ainda Merrick como a sua “alma secular”. Juntamente com o elenco do conjunto, Jones foi nomeado para o prémio Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by an Ensemble in a Drama Series.