Anos finais
Infelizmente, as drogas tiveram um custo no outrora indomável (não podendo ser batidas) campeão nos seus anos finais. Em 1969, foi hospitalizado após um colapso numa rua da cidade de Nova Iorque. Enquanto o incidente foi inicialmente creditado a “colapso físico”, Louis admitiu mais tarde o uso de cocaína e o medo de uma conspiração contra a sua vida. No ano seguinte, Louis passou cinco meses no hospital a sofrer de delírios paranóicos (ansiedade irracional e medo em relação aos outros). Os acidentes vasculares cerebrais e as doenças cardíacas agravaram a sua condição. Foi operado para corrigir um aneurisma da aorta (alargamento anormal de um vaso sanguíneo) em 1977 e foi posteriormente confinado a uma cadeira de rodas.
Apesar da sua saúde ter falhado, Louis ainda encontrou tempo para assistir a grandes eventos de boxe. Em 12 de Abril de 1981, ele sentou-se ao lado de anéis no campeonato de pesos pesados de Larry Holmes e Trevor Berbick no Palácio de César. Horas após o combate, Louis entrou em paragem cardíaca (uma insuficiência cardíaca) e morreu aos sessenta e seis anos de idade.
Em 1994, a luva de boxe bronzeada que Louis usou para derrotar Max Schmeling foi doada à cidade de Detroit pelo Michigan Jewish Sports Hall of Fame. Denominada “A Luva que Fluturou a Alemanha Nazi”, foi consagrada numa caixa de plexiglass no Cobo Center da cidade, um monumento ao legado duradouro de Louis.