John Rolfe nasceu na Primavera de 1585, o descendente de uma antiga família Norfolk. A sua emigração para a Virgínia em 1609 foi interrompida por um naufrágio na ilha das Bermudas, recentemente descoberta. Uma criança nascida da mulher de Rolfe morreu enquanto eles estavam encalhados nas Bermudas. Após quase um ano, o casal aterrou em Jamestown, Va.; a colónia estava em condições desesperadas. Para além do perigo de doença, que reclamou a mulher de Rolfe pouco depois da sua chegada, a província não tinha nenhum produto básico, e havia constantes ameaças de ataque por parte da população indígena.
Concepções relativas à colonização não tinham avançado mais no tempo de Rolfe do que pensar em plantações como empreendimentos comerciais, locais onde se poderia obter um retorno rápido a partir de um investimento mínimo. Não encontrando metais preciosos nem outros recursos que pudessem ser facilmente explorados, os patrocinadores de Jamestown experimentaram uma despesa contínua aliada à desilusão. Os colonos da colónia encontraram os nativos americanos a cultivar e a usar tabaco, mas as suas possibilidades comerciais pareciam limitadas porque a folha tinha um sabor amargo.
Rolfe começou a experimentar o cultivo do tabaco. Em 1612 plantou sementes de plantas de tabaco que tinham sido encontradas originalmente nas Índias Ocidentais e na Venezuela e que ofereciam um fumo mais suave. Desenvolveu também novos métodos de cura da folha, melhorando assim ainda mais o seu sabor e facilitando a sua expedição para Inglaterra. As experiências de Rolfe foram muito bem sucedidas, e os seus primeiros envios para Londres em 1614 foram a base da produção de produtos de base que sustentam a economia do sul antes de 1800.
Dada a importância da contribuição de Rolfe no cultivo do tabaco, é lamentável que a sua fama esteja largamente associada ao seu casamento em 1614 com Pocahontas, filha do chefe Powhatan. Embora o casamento de Rolfe com Pocahontas tenha crescido por amor mútuo, os contemporâneos também observaram que ele iniciou um período de oito anos de relativa paz. Uma viagem triunfante a Inglaterra por Pocahontas e a sua comitiva em 1616, durante a qual foi recebida como princesa visitante, terminou tristemente na sua morte por consumo.
Os últimos anos de Pocahontas foram ocupados e frutuosos. Foi secretário da Virgínia e membro do conselho, escrevendo importantes cartas descrevendo os problemas da Virgínia. Foi morto durante o massacre de 22 de Março de 1622, que se dizia ter sido perpetrado pelos nativos americanos. Deixou uma terceira esposa e filha, assim como o seu filho por Pocahontas, Thomas Rolfe.