Kissinger Torna-se Secretário de Estado
Durante 1973, o escândalo Watergate provou ser uma grande distracção para a nação e ofuscou quaisquer feitos que o Presidente Nixon tenha obtido em negócios estrangeiros. Quando o Presidente se concentrou na política externa, foi acusado de tentar distrair a atenção pública das acusações de abuso de poder e de evitar o processo de impeachment. Decepcionado com o escândalo Watergate e cansado de travar batalhas burocráticas, o Secretário Rogers demitiu-se a 3 de Setembro de 1973. O Presidente Nixon nomeou Kissinger como Secretário de Estado – para além do seu papel como Conselheiro de Segurança Nacional. Com um homem a fazer os dois trabalhos, os problemas que Rogers enfrentou desapareceram, mas Kissinger viu-se por vezes numa posição embaraçosa quando, como Conselheiro de Segurança Nacional, teve de fazer julgamentos sobre a posição do Departamento de Estado.
Muitos funcionários do NSC de Kissinger mudaram-se para posições importantes no Departamento, criando um círculo interno dentro da agência. Em 1973, Winston Lord tornou-se Director do Pessoal de Planeamento Político, e Helmut Sonnenfeldt tornou-se Conselheiro. Em 1975, Lawrence Eagleburger foi confirmado como Subsecretário de Estado da Gestão, e Harold Saunders assumiu o cargo de Director de Inteligência e Investigação.
Kissinger era um Secretário de Estado muito exigente; era duro para o seu pessoal e duro para si próprio. Trabalhava um número brutal de horas sete dias por semana, e esperava que os seus assessores fizessem o mesmo. No decurso do seu mandato como Secretário de Estado, voou 565.000 milhas, fazendo 213 visitas a países estrangeiros. Uma vez visitou 17 países em 18 dias, e após a guerra de Outubro de 1973, Kissinger passou 33 dias consecutivos no Médio Oriente a negociar a desvinculação entre Israel e a Síria. Apesar da sua “condução impiedosa” do seu pessoal, o moral melhorou no Departamento durante o seu mandato como Secretário. Funcionários do Serviço Externo e funcionários públicos apreciaram as suas capacidades conceptuais como estratega. Ficaram também aliviados por, sob a sua administração, o Departamento de Estado estar mais uma vez no centro do processo de política externa. À medida que Kissinger ia enfrentando todas as complexidades que enfrentava um Secretário de Estado, passou a contar cada vez mais com o pessoal permanente do Departamento.
Por causa da crescente desaprovação do Congresso e do público pelo facto de Kissinger estar a usar dois chapéus, demitiu-se do cargo de Conselheiro de Segurança Nacional em finais de 1975. O sucessor de Nixon, Presidente Gerald R. Ford, nomeado Tenente-General Brent Scowcroft, adjunto de Kissinger no NSC, como Conselheiro de Segurança Nacional.