Lactase-clorizina hidrolase é uma enzima do intestino delgado responsável pela hidrólise da lactose dos hidratos de carbono no leite de mamíferos. Durante o período neonatal, a enzima é crucial para a nutrição dos seres humanos e da maioria dos outros mamíferos. Subsequentemente, a actividade específica da lactase diminui para níveis adultos baixos. Na maioria dos humanos adultos e outros mamíferos, grandes quantidades de lactose já não são toleradas, e a ingestão de lactose pode levar a sintomas gastrointestinais. As pessoas de extracção caucasiana e alguns outros grupos isolados constituem uma clara excepção no que diz respeito a este padrão; são mantidos níveis elevados de actividade de lactase, permitindo a estas pessoas o consumo de produtos diários durante a vida adulta. Esta revisão irá descrever o papel da lactase na digestão da lactose no leite de mamíferos. A função e origem da enzima será delineada, e a revisão examinará questões relevantes relativas ao consumo de lactose e à síndrome clínica de intolerância à lactose. Além disso, será delineada a visão fornecida pela biologia molecular e celular sobre a estrutura genética, função promotora, transcrição de genes, localização da expressão no intestino delgado, biossíntese da proteína da lactase, e especificidades enzimáticas. O pensamento actual em relação à regulação da expressão da lactase durante o desenvolvimento, e as diferenças de expressão entre espécies e diferentes populações humanas serão também discutidas.