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Para muitos, a palavra robô conjura uma imagem de um ser mecânico revestido de metal, adornado com todo o tipo de luzes e botões a piscar, e até uma voz que soa engraçado. De facto, tais robôs tornaram-se personagens de stock em histórias de ficção científica, romances, filmes e programas de televisão.
Mais recentemente, os robôs e o termo derivado robótica passaram a representar as mais modernas tecnologias de engenharia para uma miríade de funções que vão desde experiências de inteligência artificial e construção de automóveis até à realização de procedimentos cirúrgicos delicados.
Como uma palavra, robô é um recém-chegado relativo à língua inglesa. Foi a criação de um brilhante dramaturgo, romancista e jornalista checo chamado Karel Čapek (1880-1938) que o introduziu na sua peça de sucesso de 1920, R.U.R., ou Rossum’s Universal Robots.
Robot é extraído de uma antiga palavra eslava da Igreja, robota, para “servidão”, “trabalho forçado” ou “drudgery”. A palavra, que também é conhecida em alemão, russo, polaco e checo, era um produto do sistema de servidão da Europa Central pelo qual a renda de um inquilino era paga em trabalhos forçados ou serviço.
Tomando as suas pistas a partir de outros relatos literários de formas de vida cientificamente criadas, tais como o clássico Frankenstein de Mary Shelley e a lenda Yiddish-Czech The Golem, R.U.R. conta a história de uma empresa que utiliza a mais recente biologia, química e fisiologia para produzir em massa trabalhadores que “não têm nada a não ser uma alma”. Os robôs executam todo o trabalho que os humanos preferiam não fazer e, em breve, a empresa é inundada por encomendas. Nos primeiros rascunhos da sua peça, Čapek deu o nome de labori a estas criaturas, em homenagem ao Latinat root for labor, mas preocupado com o facto de o termo soar demasiado “livro”. Por sugestão do seu irmão, Josef, Čapek acabou por optar por roboti, ou em inglês, robots.
No acto final da peça, os robôs revoltam-se contra os seus criadores humanos. Depois de matarem a maioria das pessoas que vivem no planeta, os robôs apercebem-se de que precisam de humanos porque nenhum deles consegue descobrir os meios para fabricar mais robôs um segredo que se desfaz com o último ser humano. No final, há um momento deus ex machina, quando dois robôs de alguma forma adquirem os traços humanos de amor e compaixão e partem para o pôr-do-sol para tornar o mundo de novo.
Audiências adoraram a peça em toda a Europa e nos Estados Unidos. Pouco depois, os robôs tornaram-se no querido dos escritores de ficção científica, o mais famoso Isaac Asimov, que compôs as 3 Leis da Robótica e, eventualmente, os comerciantes de sonho de Hollywood. A cada iteração, os robôs tornaram-se mais carnais e semelhantes à vida, ou devo dizer humanóides?
p>Ironicamente, o R.U.R. era a obra menos favorita de Čapek, mesmo quando a peça e o seu cunho de robô garantiam a sua imortalidade literária. Morreu de gripe em 1938, aos 48 anos de idade. Devido aos seus escritos ditos subversivos contra o crescente partido nazi, o seu ataque fatal de gripe frustrou e ultrapassou Hitler e a Gestapo, que tinham colocado uma sentença de morte em Čapek.