A política, filosofia, ciência e comunicações europeias foram radicalmente reorientadas durante o curso do “longo século XVIII” (1685-1815) como parte de um movimento referido pelos seus participantes como a Era da Razão, ou simplesmente o Iluminismo. Os pensadores do Iluminismo na Grã-Bretanha, em França e em toda a Europa questionaram a autoridade tradicional e abraçaram a noção de que a humanidade poderia ser melhorada através de uma mudança racional. O Iluminismo produziu numerosos livros, ensaios, invenções, descobertas científicas, leis, guerras e revoluções. As Revoluções Americana e Francesa foram directamente inspiradas pelos ideais do Iluminismo e respectivamente marcaram o auge da sua influência e o início do seu declínio. O Iluminismo acabou por dar lugar ao Romantismo do século XIX.
h2>The Early Enlightenenment: 1685-1730
Os importantes precursores do Iluminismo do século XVII incluíam os ingleses Francis Bacon e Thomas Hobbes, o francês René Descartes e os principais filósofos naturais da Revolução Científica, incluindo Galileo Galilei, Johannes Kepler e Gottfried Wilhelm Leibniz. As suas raízes são normalmente traçadas na Inglaterra dos anos 1680, onde no espaço de três anos Isaac Newton publicou o seu “Principia Mathematica” (1686) e John Locke o seu “Essay Concerning Human Understanding” (1689)-dois obras que forneceram o conjunto de ferramentas científicas, matemáticas e filosóficas para os grandes avanços do Iluminismo.
Locke argumentou que a natureza humana era mutável e que o conhecimento era adquirido através da experiência acumulada e não através do acesso a algum tipo de verdade exterior. O cálculo e as teorias ópticas de Newton forneceram as poderosas metáforas do Iluminismo para uma mudança e iluminação medidas com precisão.
Não havia um Iluminismo único e unificado. Em vez disso, é possível falar do Iluminismo francês, do Iluminismo escocês e do Iluminismo inglês, alemão, suíço ou americano. Os pensadores individuais das Iluminações tinham frequentemente abordagens muito diferentes. Locke era diferente de David Hume, Jean-Jacques Rousseau de Voltaire, Thomas Jefferson de Frederico o Grande. As suas diferenças e discordâncias, contudo, surgiram a partir dos temas comuns do Iluminismo de questionamento racional e crença no progresso através do diálogo.
O Alto Iluminismo: 1730-1780
Centrado nos diálogos e publicações das “filosofias” francesas (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon e Denis Diderot), o Alto Iluminismo poderia ser melhor resumido pelo resumo de um historiador do “Dicionário Filosófico” de Voltaire: “um caos de ideias claras”. Entre estas, a mais importante era a noção de que tudo no universo poderia ser racionalmente desmistificado e catalogado. A publicação da assinatura do período foi a “Encyclopédie” de Diderot (1751-77), que reuniu autores líderes para produzir uma compilação ambiciosa do conhecimento humano.
Foi uma era de déspotas iluminados como Frederico o Grande, que unificou, racionalizou e modernizou a Prússia entre guerras brutais de vários anos com a Áustria, e de pretensos revolucionários iluminados como Thomas Paine e Thomas Jefferson, cuja “Declaração de Independência” (1776) enquadrou a Revolução Americana em termos extraídos dos ensaios de Locke.
Foi também uma época de inovação religiosa (e anti-religiosa), à medida que os cristãos procuravam reposicionar a sua fé segundo linhas racionais e os deístas e materialistas argumentavam que o universo parecia determinar o seu próprio curso sem a intervenção de Deus. Locke, juntamente com a filósofa francesa Pierre Bayle, começou a defender a ideia da separação da Igreja e do Estado. Sociedades secretas como os Maçons, os Illuminati bávaros e os floridos rosacruzes, oferecendo aos homens europeus (e a algumas mulheres) novos modos de companheirismo, ritual esotérico e assistência mútua. Cafetarias, jornais e salões literários surgiram como novos locais de circulação de ideias.
O Iluminismo Tardio e Mais Além: 1780-1815
A Revolução Francesa de 1789 foi o culminar da visão do Alto Iluminismo de expulsar as velhas autoridades para refazer a sociedade segundo linhas racionais, mas transformou-se em terror sangrento que mostrou os limites das suas próprias ideias e levou, uma década mais tarde, à ascensão de Napoleão. Ainda assim, o seu objectivo de igualitarismo atraiu a admiração da primeira feminista Mary Wollstonecraft (mãe da escritora “Frankenstein” Mary Shelley) e inspirou tanto a guerra de independência do Haiti como o inclusivismo racial radical do primeiro governo pós-independência do Paraguai.
A racionalidade iluminada deu lugar à selvageria do Romantismo, mas o Liberalismo e o Classicismo do século XIX – para não mencionar o Modernismo do século XX – todos têm uma pesada dívida para com os pensadores do Iluminismo.