Língua Cherokee, nome Cherokee Tsalagi Gawonihisdi, língua indígena norte-americana, membro da família Iroquoiana, falada pelo povo Cherokee (Tsalagi) que habitava originalmente na Virgínia, Virgínia Ocidental, Carolina do Norte, Carolina do Sul, Geórgia, Alabama, Kentucky, e Tennessee. O Cherokee foi uma das primeiras línguas indígenas americanas a ter um sistema de escrita concebido para ele – um silabário, assim chamado porque cada um dos símbolos gráficos representa uma sílaba.
Mitos do Cherokee, de James Mooney, 1902
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Sequoyah (também chamado George Guess ou George Gist), o índio meio-Cherokee que desenvolveu o silabário Cherokee de 1809 a 1821, começou por tentar conceber um alfabeto logográfico (um símbolo gráfico para uma palavra), embora isso acabou por se revelar demasiado pesado. Em seguida, determinou criar caracteres para cada sílaba. Isto ele fez, produzindo um sistema manuscrito com pouca inspiração do inglês. Em última análise, o seu silabário incluía 86 símbolos.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
The Cherokee Phoenix (Tsalagi Tsulehisanvhi), o primeiro jornal oficial da Nação Cherokee, apareceu a 21 de Fevereiro de 1828. Impresso em inglês e Cherokee lado a lado, foi o primeiro jornal indígena norte-americano a ser publicado numa língua indígena, bem como o primeiro jornal bilingue norte-americano. Quando a Nação Cherokee comprou pela primeira vez uma imprensa gráfica, alguns dos caracteres escritos da Sequoyah foram substituídos por análogos do alfabeto romano (latim) ou foram criados a partir de letras romanas modificadas para fins de clareza, design e estética. Essa adaptação modificada da escrita original acabou por substituir o original, e tornou-se o principal sistema de escrita utilizado pelos falantes nativos Cherokee.
Esse sistema de escrita foi levado pelos Cherokees que foram para Oklahoma ao longo dos anos 1830 e foi utilizado em documentos oficiais e jornais de lá. Embora o seu uso público tenha diminuído gradualmente ao longo dos 100 anos seguintes, continuou a aparecer na correspondência privada, na interpretação da Bíblia, e nas descrições da medicina indiana.
Assimilação logo se tornou a política do governo dos Estados Unidos. O uso público da língua Cherokee – e, de facto, de qualquer língua indígena – foi desencorajado ao ponto de punição física nos internatos indígenas geridos pelo governo, com o resultado de um rápido declínio dos falantes nativos. No entanto, a partir do final do século XX, uma variedade de programas de revitalização linguística tornou-se disponível nas três entidades tribais Cherokee soberanas reconhecidas a nível federal, bem como online.