1984-1988: Início da carreiraEditar
No início da carreira de Lemieux, os Pinguins encontravam-se em tumulto financeiro e havia rumores de deslocalização. A equipa tinha declarado falência após a época de 1974-75, e em 1983, a média era inferior a 7.000 adeptos por jogo a menos de metade da capacidade da Arena Cívica. Não tinham chegado aos playoffs desde 1982, e não tinham tido uma época vencedora desde 1979.
p>Ele estreou a 11 de Outubro de 1984 contra o Boston Bruins, e no seu primeiro turno, roubou o disco ao defensor do Hall da Fama Ray Bourque e marcou um golo com o seu primeiro remate da NHL contra Pete Peeters. Mais tarde nessa época, Lemieux jogou no NHL All-Star Game e tornou-se o primeiro novato a ser nomeado o Jogador Mais Valioso do All-Star Game. Apesar de faltar a sete jogos durante a época, Lemieux marcou 100 pontos e ganhou o Calder Memorial Trophy como o estreante do ano.
Na época seguinte, Lemieux terminou em segundo lugar na pontuação da liga com 141 pontos, atrás do recorde de Wayne Gretzky da NHL de 215 pontos. Ganhou o Prémio Lester B. Pearson como o melhor jogador da temporada regular da NHL, tal como votado pelos seus pares. Lemieux falhou 17 jogos da temporada 1986-87 da NHL – a sua produção de pontos escorregou, e os Pinguins mais uma vez não conseguiram chegar aos playoffs. Contudo, ele jogou na Taça do Canadá durante o Verão de 1987 e estabeleceu um recorde de torneio de 11 golos em 9 jogos; o seu último golo, que garantiu a vitória canadiana, quebrou um empate com a equipa soviética, faltando 1:26 no terceiro período. Lemieux citou a sua experiência na Taça do Canadá como razão para o seu jogo elevado mais tarde, afirmando: “Lembre-se, eu tinha apenas 21 anos de idade na altura. Estar perto de tipos como Wayne e Mark Messier e Paul Coffey … foi uma tremenda experiência de aprendizagem”
Por volta da época 1987-88, Wayne Gretzky já ganhou sete troféus Art Ross consecutivos por liderar a liga em pontos. Nessa época, alimentada pela sua experiência na Taça do Canadá, Lemieux marcou 168 pontos e conquistou o seu primeiro título de pontuação na NHL. Também ganhou o seu primeiro Troféu Hart Memorial como o jogador mais valioso da liga para a sua equipa, e o prémio All-Star Game MVP após um jogo que estabeleceu um recorde de seis pontos. Apesar do sucesso de Lemieux, os Pinguins terminaram um ponto nos playoffs. No entanto, tiveram o seu primeiro recorde vencedor em nove anos.
1988-1992: 199 pontosEditar
Na época 1988-89, Lemieux liderou a liga com 114 assistências (empatado com Gretzky) e 85 golos para 199 pontos; é o único jogador a aproximar-se dos mamutes 200+ temporadas de Gretzky. Lemieux terminou a temporada em segundo lugar próximo de Gretzky na votação para o Troféu Hart, e estabeleceu vários marcos e recordes no processo, tornando-se o segundo jogador a marcar 70+ golos em duas temporadas, o quarto jogador a marcar 50 golos em 50 jogos, e o único jogador a marcar 13 golos de curta distância numa temporada. Impulsionados em parte pelo desempenho de Lemieux, os Pinguins chegaram aos playoffs pela primeira vez em sete anos.
Talvez o momento decisivo da época de Lemieux tenha sido a 31 de Dezembro de 1988, num jogo contra os New Jersey Devils. Nesse jogo, Lemieux marcou oito pontos e tornou-se o único jogador na história da NHL a marcar um golo em todas as cinco situações de jogo possíveis no mesmo jogo: força uniforme, jogo de força, curto-circuito, remate de pênalti, e rede vazia. Lemieux teve outro desempenho de cinco golos e oito pontos numa vitória de 10-7 durante a pós-temporada contra os Philadelphia Flyers em 25 de Abril de 1989. Empatou o recorde da NHL na maioria dos golos e pontos num jogo de pós-temporada, na maioria dos golos num período de pós-temporada (quatro no primeiro), e na maioria das assistências num período de pós-temporada (três no segundo). No entanto, os Pinguins perderam a série 4-3.
Durante a época 1989-90 da NHL, Lemieux marcou pelo menos um ponto em 46 jogos consecutivos antes de terminar a série, deixando um jogo devido a lesão. A série ficou apenas atrás apenas da série de 51 jogos de Gretzky. Lemieux venceu o seu terceiro jogo All-Star Game MVP com uma prestação de quatro golos. Embora tenha falhado 21 jogos, terminou em quarto lugar na liga com 123 pontos (45 golos, 78 assistências). Os Pinguins não se qualificaram para os playoffs.
Lemieux lesionado nas costas evoluiu para uma hérnia discal, que subsequentemente desenvolveu uma infecção. A 11 de Julho de 1990, Lemieux foi submetido a uma cirurgia às costas para corrigir o disco, e falhou 50 jogos na época de 1990-91 da NHL. Na sua ausência, os Pinguins adquiriram os jogadores Joe Mullen, Larry Murphy, Ron Francis, e Ulf Samuelsson na esperança de se tornarem candidatos sérios para a Taça Stanley. Apesar de dores significativas nas costas, Lemieux marcou 16 golos e 28 assistências para a liderança do playoff, e liderou os Pinguins sobre os Minnesota North Stars para a sua primeira Taça Stanley. Lemieux ganhou o Troféu Conn Smythe como o jogador mais valioso dos playoffs. Os seus 44 pontos nos playoffs ficaram atrás apenas dos 47 de Wayne Gretzky em 1984-85.
Um dos golos mais famosos da história da NHL é o golo que Lemieux marcou no segundo período do segundo jogo. Ao receber o disco entre a linha azul dos Pinguins e a linha central, Lemieux patinou sozinho para a zona das Estrelas do Norte, enfrentando dois defesas e o guarda-redes sozinho. Lemieux contornou o disco através de uma das pernas dos defesas (Shawn Chambers), patinou à sua volta, forçou o guarda-redes a virar à esquerda, depois trocou o disco para o seu lado de trás e deslizou o disco para dentro antes de cair ele próprio contra a rede. O breve vídeo do golo foi desde então apresentado em anúncios promocionais recentes da Stanley Cup pela NHL (jogado ao contrário), bem como a montagem de abertura das transmissões da Noite do Hóquei no Canadá.
Lemieux jogou apenas 64 jogos na sua época de 1991-92, em que foi vítima de lesões. Apesar de ter perdido vários jogos, ganhou o seu terceiro Troféu Art Ross com 131 pontos. Durante o segundo jogo da final da Divisão Patrick, Adam Graves do New York Rangers cortou e partiu a mão esquerda de Lemieux; Lemieux falhou cinco jogos, mas mesmo assim liderou os playoffs com 16 golos e 18 assistências. Os Pinguins varreram o Chicago Blackhawks na final da Stanley Cup, e Lemieux ganhou o Troféu Conn Smythe pela segunda pós-temporada consecutiva. Lemieux acumulou uns espantosos 78 pontos combinados durante os playoffs de 1991 e 1992, um total de dois anos atrás apenas dos 82 pontos de Gretzky, uma vez que os seus Oilers ganharam o primeiro e segundo títulos da Taça Stanley em 1984 e 1985.
1992-1997: Cancer, return, and retirementEdit
Os Pinguins começaram o poço da época 1992-93, e Lemieux estabeleceu um recorde de franchise com pelo menos um golo em doze jogos consecutivos, de 6 de Outubro a 1 de Novembro. Ele estava no ritmo para desafiar os recordes de Gretzky de 92 golos numa época (1981-82) e 215 pontos numa época (1985-86), até 12 de Janeiro de 1993, quando fez o anúncio chocante de que tinha sido diagnosticado o linfoma de Hodgkin. Foi forçado a submeter-se a tratamentos agressivos de drenagem de energia, deixando a sua carreira e possivelmente a sua sobrevivência em dúvida. Falhou dois meses de jogo, e sem ele, os Pinguins lutaram. Quando voltou, estava 12 pontos atrás do Pat LaFontaine de Buffalo na corrida de marcadores.
p>No dia do seu último tratamento de radiação, Lemieux voou para Filadélfia para jogar contra os Flyers, onde marcou um golo e uma assistência numa derrota de 5-4. Antes do jogo, Lemieux ganhou uma ovação de pé dos fãs da Filadélfia – uma ocorrência rara para qualquer jogador visitante, muito menos para um atleta de Pittsburgh. Com Lemieux de volta, Pittsburgh ganhou um recorde de 17 jogos consecutivos da NHL para terminar pela primeira vez na história da franquia; os seus 119 pontos continuam a ser um recorde de franquia. Lemieux marcou a um ritmo incrível, marcando uma média de 2,67 pontos por jogo – a terceira maior pontuação por jogo durante uma época, atrás apenas das médias de Wayne Gretzky de 1983-84 e 1985-86 de 2,77 e 2,69, respectivamente. Este ritmo durante toda uma época teria-lhe colocado bem mais de 200 pontos. Lemieux conquistou o seu segundo título consecutivo e o quarto título geral, terminando com 160 pontos (69 golos, 91 assistências) em 60 jogos, derrotando LaFontaine por 12 pontos.
-Frank Deford, Newsweek
Os Pinguins despacharam os New Jersey Devils na primeira ronda em cinco jogos, mas ficaram chateados com os New York Islanders em sete. Durante a série contra os Islanders, Lemieux foi repetidamente eliminado do seu jogo por Darius Kasparaitis. Após a época, Lemieux recebeu o seu segundo Troféu Pearson, e o seu primeiro Troféu Bill Masterton Memorial, entregue ao jogador que melhor exemplifica a perseverança, desportivismo, e dedicação ao hóquei.
A 23 de Julho de 1993, Lemieux foi submetido à sua segunda cirurgia às costas, só que desta vez para reparar uma hérnia muscular. Falhou os primeiros dez jogos da época para recuperar da cirurgia, e falhou mais 48 jogos devido a problemas nas costas. Após a época, anunciou que iria tirar uma licença por causa da fadiga causada pelo seu tratamento com radiação. Lemieux voltou para a temporada 1995-96, e a 26 de Outubro de 1995, marcou o seu 500º golo na carreira no seu 605º jogo, jogado contra os New York Islanders. Lemieux ficou atrás apenas de Gretzky, que marcou 500 golos em 575 jogos. Lemieux terminou a época com 69 golos e 92 assistências para liderar a liga; tornou-se o sétimo jogador a ganhar três Hart Trophies, e o quarto jogador a ganhar cinco Art Ross Trophies. Apesar do seu regresso, os Pinguins caíram para o Florida Panthers na Final da Conferência Oriental em sete jogos.
A época seguinte, Lemieux, jogando contra o Vancouver Canucks, marcou o seu 600º golo na carreira no seu 719º jogo, e prosseguiu com a sua décima temporada de 100 pontos na carreira, a segunda mais longa da história após os 600 golos de Wayne Gretzky em 718 jogos e 15 épocas de 100 pontos. No seu último jogo contra a sua cidade natal, Montreal, Lemieux empatou um recorde da NHL na maioria dos golos de um período, com quatro golos no terceiro. Lemieux conquistou o seu sexto título de artilheiro com 122 pontos (50 golos, 72 assistências). A 6 de Abril de 1997, Lemieux anunciou que planeava reformar-se após os playoffs. Os Pinguins foram eliminados em cinco jogos pelo Philadelphia Flyers liderado por Eric Lindros durante a primeira ronda. Lemieux marcou um golo e ganhou uma assistência no seu jogo final. Apesar da multidão tipicamente hostil da Filadélfia, Lemieux patinou à volta do gelo após a buzina final e recebeu uma ovação de pé dos adeptos presentes. Após a sua primeira reforma, Lemieux tornou-se o único jogador a retirar-se da NHL com uma média superior a 2 pontos por jogo (1494 pontos em 745 jogos). A 17 de Novembro de 1997, Lemieux foi introduzido no Salão da Fama do Hóquei, tornando-se o nono jogador da história a ter o período de espera obrigatório de três anos.
1997-2000: Pós-aposentadoriaEdit
As formas de livre gasto dos Pinguins do início dos anos 90 vieram a um preço elevado. Durante a maior parte da década de 1990, os proprietários dos Pinguins Howard Baldwin e Morris Belzberg geriram mal a equipa, devendo mais de 90 milhões de dólares a vários credores. Como consequência, os Pinguins pediram a Lemieux e a outros jogadores proeminentes que adiassem os seus salários. A equipa foi também forçada a fazer vários negócios para estancar a hemorragia, a maior parte dos quais tiveram um efeito contrário.
A situação tornou-se tão terrível que os Pinguins foram forçados a declarar falência em Novembro de 1998. Durante a maior parte da época 1998-99 NHL, parecia que os Pinguins iriam ou sair da cidade ou dobrar-se completamente. Nesta altura, Lemieux interveio com uma proposta invulgar para comprar a equipa. Anos de salários diferidos, totalizando 32,5 milhões de dólares, fizeram dele o maior credor dos Pinguins. Propôs converter $20 milhões do seu salário diferido em acções, com outros $5 milhões em dinheiro, o suficiente para lhe dar uma participação de controlo. Também prometeu manter a equipa em Pittsburgh. O tribunal de falências dos EUA deu aprovação preliminar à proposta da Lemieux no dia 24 de Junho. A Lemieux disse mais tarde que teria feito uma proposta mesmo que não lhe fosse devido o salário diferido. O Conselho de Governadores da NHL aprovou o seu pedido de propriedade em 1 de Setembro de 1999. Dois dias mais tarde, após Lemieux ter feito um acordo com a Fox Sports Pittsburgh (a emissora de televisão dos Pinguins) e o Spectacor Management Group (que operava a Arena Cívica), o tribunal deu a aprovação final ao plano de reorganização de Lemieux, permitindo-lhe assumir formalmente o controlo. Isto fez da estrela então reformada o primeiro ex-jogador da NHL a tornar-se o dono maioritário da sua antiga equipa. Lemieux assumiu os cargos de presidente, presidente e CEO dos Pinguins.
O plano de Lemieux foi concebido para pagar a toda a gente a organização devida. De facto, o tribunal de falências aprovou a sua proposta em parte devido à perspectiva de que a dívida seria totalmente reformada – um feito raro, considerando que os credores sem garantia normalmente recebem apenas cêntimos do dólar. Na sua primeira época como principal proprietário Pittsburgh passou de uma perda de 16 milhões de dólares da época anterior para um pequeno lucro de 47.000 dólares. As vendas de bilhetes aumentaram após a aquisição da Lemieux e ainda mais após o seu regresso em 2000, melhorando também as finanças da equipa. Em Agosto de 2005, o jornal Post-Gazette relatou que os Pinguins tinham de facto pago integralmente o capital que deviam a cada um dos seus credores, tanto com e sem garantia. Lemieux recebeu muito do crédito, de acordo com o artigo, pela sua insistência em que todos os seus credores fossem pagos. Desde então, renunciou aos cargos de presidente e director executivo a Ken Sawyer, mas continua a ser o principal proprietário e presidente da equipa. Em Janeiro de 2006, Lemieux confirmou que a equipa estava à venda, mas só consideraria ofertas daqueles que vão manter a equipa em Pittsburgh.
2000-2006: Fora da reformaEdit
no final de 2000, havia rumores de que a Lemieux estava a tentar um regresso. Ao anunciar o seu regresso, Lemieux também assinou com a Nike um “acordo de duração de carreira” para usar o seu equipamento no gelo, e para endossar os seus produtos fora do gelo. Este acordo incluiria a Lemieux a apoiar a sua linha de calçado e o seu equipamento de golfe. Diz-se que o acordo valia 500.000 dólares (EUA) por temporada e que permaneceria em vigor durante o resto da sua carreira. Na conferência de imprensa que confirmou o seu regresso, Lemieux indicou que parte da sua razão era que o seu único filho Austin, então quatro, queria ver o seu pai jogar.
A 27 de Dezembro de 2000, regressou à NHL contra as Folhas de Toronto Maple Leafs. O jogo foi transmitido a nível nacional na ESPN2 nos EUA e na Noite do Hóquei no Canadá. Lemieux provou que o seu toque de pontuação não tinha desaparecido ao marcar um golo e três pontos, incluindo uma assistência de 33 segundos no primeiro turno do seu regresso. Enquanto Jaromír Jágr permaneceu capitão dos Pinguins, Lemieux foi nomeado capitão das All-Stars norte-americanas durante o jogo All-Star em Denver, Colorado, a meio da época. Apesar de jogar em apenas 43 jogos em 2000-01, Lemieux marcou 76 pontos para terminar em 26º lugar na pontuação, terminando a época com a média mais alta de pontos por jogo nessa época entre os jogadores da NHL. De facto, teve a média mais alta de pontos por jogo entre os jogadores da NHL durante todo o período desde o seu regresso em 2001 até à sua reforma final em 2006. Lemieux foi um dos três finalistas para o Hart Memorial Trophy e Lester B. Pearson NHLPA premiado e ganhou uma selecção na pós-temporada NHL All-Star Second Team.
Lemieux liderou os Pinguins na pós-temporada e liderou a pontuação no playoff durante grande parte da mesma. A sua equipa surpreendeu muitos ao ir às finais da Conferência Oriental, eliminando as capitais Washington Capitals e Buffalo Sabres, de semente mais alta, ao longo do percurso, em seis e sete jogos, respectivamente. Os Pinguins perderam em cinco jogos para os New Jersey Devils, os seus jogadores seguraram Lemieux e Jágr sem um golo dessa série. Lemieux terminou o Jogo 5 na caixa de pênaltis depois de cortar o John Madden dos Devils; depois Lemieux assinou o seu pau e entregou-o a um jovem fã.
Até ao início da época 2001-02, Pittsburgh foi forçado a trocar a maioria dos seus caros jogadores, pelo que a equipa caiu para o fundo da NHL e falhou os playoffs em cada uma das quatro épocas seguintes. Lemieux retomou novamente a capitania, uma vez que Jaromír Jágr foi enviado para as capitais de Washington. No entanto, Lemieux só apareceu em 24 jogos, parcialmente devido a lesões que também o atormentariam para as três temporadas seguintes. Saltou também alguns jogos dos Pinguins em 2001-02 para poder estar em condições de jogar o que seria a sua única oportunidade nos Jogos Olímpicos na sua carreira. Contudo, Lemieux jogou apenas mais um jogo depois dos Jogos Olímpicos de Salt Lake City antes de estar fora durante o resto da época devido a um problema na anca, o que levou um colunista de Pittsburgh a exigir que Lemieux pedisse desculpa por fazer da Team Canada a sua prioridade.
O anfitrião Mark Madden disse que doaria $6.600 à Fundação Mario Lemieux se o grande jogador de hóquei alguma vez fizesse um confronto. Em 23 de Dezembro de 2002, os Pinguins jogaram os Buffalo Sabres em Pittsburgh e Lemieux, que estava ciente do desafio, venceu-o quando marcou o golo vencedor do jogo logo no faceoff durante o terceiro período.
Em 2002-03, aos 37 anos, Lemieux liderou a NHL na pontuação durante a maior parte da época, mas falhou a maior parte dos jogos no final da tabela e terminou em oitavo lugar com 91 pontos em apenas 67 jogos. Lemieux falhou todos os jogos durante a época 2003-04.
Após o “lock-out” ter sido concluído, Lemieux regressou ao gelo para a época 2005-06. As esperanças para os Pinguins eram elevadas devido ao limite salarial e à partilha de rendimentos, o que permitiu à equipa competir no mercado por vários jogadores estrela. Outro motivo de optimismo foi o facto dos Pinguins terem ganho a lotaria para a primeira selecção de rascunho, o que lhes permitiu seleccionar Sidney Crosby. Lemieux abriu a sua casa a Crosby para ajudar o novato a estabelecer-se em Pittsburgh, e serviu como mentor de Crosby.
Estatuto de jogador/proprietárioEdit
O estatuto único de jogador e proprietário de Lemieux colocou-o num potencial conflito de interesses no que diz respeito às negociações laborais da NHL. Como também era proprietário, Lemieux já não era membro da National Hockey League Players Association, embora ainda pagasse as quotas sindicais para manter a sua pensão. Por acordo com a NHLPA, Lemieux recebeu o salário médio da liga de cerca de $1,4 milhões e foi a partir deste montante que as suas quotas sindicais foram calculadas e deduzidas. Ele não votou nas reuniões de proprietários, delegando esta função a um vice-presidente dos Pinguins. Sugeriu que a NHL adoptasse uma estrutura salarial semelhante à da Liga Nacional de Futebol, que tem um duro limite salarial. Lemieux e o companheiro executivo da equipa da NHL, Gretzky, juntaram as partes num último esforço para salvar o que restava da época 2004-05, mas não se chegou a acordo e a época foi perdida.