A inauguração de 1837 provou ser menos uma celebração do novo presidente do que uma homenagem ao presidente cessante, Andrew Jackson. O discurso de tomada de posse de Martin Van Buren foi saudado com tristeza: “Ao receber do povo a sagrada confiança confiada duas vezes ao meu ilustre antecessor, e que ele dispensou tão fielmente e tão bem, sei que não posso esperar desempenhar a árdua tarefa com igual capacidade e sucesso. Mas . . . . Posso esperar que se encontre um pouco da mesma aprovação de ânimo para acompanhar o meu caminho”. Com uma única excepção, a nova administração reteve todo o gabinete de Jackson, e Van Buren comprometeu-se a “trilhar geralmente os passos do Presidente Jackson”
Pânico Económico de 1837
A grave recessão da economia americana que começou em 1836 tornou-se a principal preocupação de Van Buren durante a sua presidência. Os historiadores identificaram três causas da depressão que assolou a economia americana durante os finais da década de 1830. Em primeiro lugar, os bancos ingleses – que responderam a problemas financeiros em casa – bombearam dinheiro para a economia americana, uma inversão importante uma vez que esses fundos tinham financiado grande parte do crescimento económico da nação durante as duas décadas anteriores. Em segundo lugar, os bancos americanos, que tinham concedido crédito em excesso aos seus clientes, começaram a pedir empréstimos depois de os bancos britânicos terem cortado a sua oferta de dinheiro. Terceiro, as políticas de “dinheiro duro” do Presidente Andrew Jackson, especialmente a Specie Circular de 1836 que visava estabilizar o que os Jacksonianos viam como uma economia fora de controlo, exigindo que todas as compras de terras federais fossem feitas com metal precioso (ou seja, dinheiro “duro”) em vez de dinheiro em papel (“mole”), só exacerbou a crise de crédito.
Quando Van Buren entrou em funções, ficou claro que a saúde económica da nação tinha piorado e que a prosperidade do início da década de 1830 tinha acabado. Dois meses após a sua presidência, o telhado caiu. A 10 de Maio de 1837, alguns bancos estatais importantes de Nova Iorque, ficando sem reservas de moeda forte, recusaram-se subitamente a converter papel-moeda em ouro ou prata. Outras instituições financeiras de todo o país seguiram rapidamente o exemplo. Esta crise financeira, a pior ainda enfrentada pela jovem nação, ficaria conhecida como o Pânico de 1837. Os empréstimos secaram, assim como as novas aquisições; as empresas e os projectos cívicos entraram em colapso. Muitos americanos ficaram desempregados e outros começaram a passar fome. Os credores recusaram-se a aceitar papel-moeda que parecia estar a perder o seu valor à hora. A espiral descendente da economia americana acelerou.
Van Buren culpou os problemas actuais não sobre as políticas da administração Jackson, mas sim sobre o que ele considerava como empresas e instituições financeiras americanas e estrangeiras gananciosas, bem como sobre a extensão excessiva do crédito pelos bancos americanos. Os seus opositores políticos, especialmente os Whigs, não se confortaram com esta análise e foram rápidos a culpar os democratas, e especialmente a política financeira e monetária de Jackson.
A questão para o novo presidente era como – e se – responder. Van Buren seguiu uma linha de acção consistente com a sua crença Jacksoniana nos poderes limitados do governo federal e uma suspeita de papel-moeda e de crédito fácil. Ele convocou uma sessão especial do Congresso, que finalmente se reuniu em Setembro de 1837, para lidar com a crise. O Presidente anunciou uma proposta controversa para estabelecer um sistema de tesouro independente, no qual o governo federal depositaria os seus fundos numa série de subtítulos. Van Buren e os seus conselheiros esperavam que um tesouro independente estabilizasse o sistema financeiro americano, recusando aos bancos estatais mal geridos o acesso aos fundos governamentais, que poderiam utilizar de forma imprudente. A proposta do Tesouro independente inverteu de facto a decisão do Presidente Jackson de depositar fundos federais em bancos estatais.
p>Insurpreendentemente, os críticos de Van Buren uivaram. Algumas destas vozes vieram mesmo do seu próprio partido. Dois grupos de democratas dissidentes – um apoiando os bancos estatais e o outro desconfiando de todos os bancos – atacaram a solução do Presidente. Os Whigs, por outro lado, traçaram o rasto da recessão económica às políticas económicas e fiscais do Presidente Jackson, e especialmente à sua decisão de não reencarnar o Banco Nacional. Argumentaram que a economia da nação exigia uma instituição poderosa como um banco nacional para gerir a economia e cultivar a estabilidade económica.
A resistência do Congresso à proposta do Tesouro independente revelou-se difícil de ultrapassar. Mesmo alguns dos aliados mais próximos do Presidente de Nova Iorque questionaram o seu pensamento. Só no Verão de 1840 é que o Congresso aprovou uma proposta de lei do Tesouro independente. Nessa altura, apesar de uma recuperação em 1839, a economia da nação tinha estado mergulhada numa depressão durante quase quatro anos; os problemas continuariam no início da década de 1840. Mais importante para o futuro imediato de Van Buren, a depressão seria uma questão importante nas eleições presidenciais de 1840.
Escravidão, Novos Territórios, e Nativos Americanos
Para além do devastador colapso económico, dois outros pontos de inflamação doméstica revelaram-se problemáticos para o Presidente Van Buren. Durante os seus últimos meses no cargo, o Presidente Jackson deixou claro que era a favor da anexação do Texas, um território mexicano para o qual se movimentavam cada vez mais americanos. Os americanos que favoreceram a anexação ficaram animados com a posição de Jackson, enquanto outros, especialmente do Norte, se opuseram à anexação porque ela traria para a União outro Estado que permitia a escravatura. Alguns opositores à anexação insinuaram ominosamente a uma “conspiração de proprietários de escravos”
Van Buren herdou esta controversa questão política e tentou evitar uma divisão seccional que prejudicaria o Partido Democrático. Anunciou em Agosto de 1837 que não apoiava a anexação do Texas. Bastava para acalmar as tensões seccionais sobre a expansão territorial e a escravatura, que na verdade eram ainda questões relativamente menores durante o mandato de Van Buren. Não era a última vez, porém, que Van Buren se confrontaria com estas questões.
A administração Van Buren também provou ser particularmente hostil aos nativos americanos. A política federal sob Jackson tinha procurado, através da Lei de Remoção dos Índios de 1830, deslocar todos os povos indígenas para terras a oeste do rio Mississippi. Dando continuidade a esta política, Van Buren apoiou novas remoções após a sua eleição em 1836. O governo federal supervisionou a remoção do povo Cherokee em 1838, um cambaleio forçado para oeste, para o Mississippi, no qual um quarto inteiro da nação Cherokee morreu.
p>alguns índios americanos resistiram violentamente à política de remoção. Na Florida, o povo Seminole lutou mais de 5.000 soldados americanos, e mesmo a morte do carismático líder Seminole Chefe Osceola, em 1838, não conseguiu reprimir a resistência. A luta continuou na década de 1840 e trouxe a morte a milhares de nativos americanos. A natureza prolongada do conflito também teve consequências políticas perniciosas. Os Whigs, assim como um pequeno número de americanos que acreditavam que a campanha de remoção era desumana, criticaram a conduta da administração Van Buren na guerra.