O megalodon, que se extinguiu há milhões de anos, foi o maior tubarão de sempre a rondar os oceanos e um dos maiores peixes de que há registo. O nome científico, Carcharocles megalodon, significa “dente gigante”, e por uma boa razão: os seus dentes enormes são quase três vezes maiores do que os dentes de um grande tubarão branco moderno. Os ossos e dentes fossilizados do megalodonte dão aos cientistas grandes pistas sobre como era a criatura e quando morreu.
Quando o megalodonte se extinguiu
Enquanto o popular filme de 2018, “The Meg”, coloca os humanos modernos contra um enorme megalodonte, é na verdade mais do que provável que a besta tenha morrido antes mesmo de os humanos terem evoluído. Mas é difícil apontar a data exacta em que o megalodon se extinguiu porque o registo fóssil está incompleto.
Em 2014, um grupo de investigação da Universidade de Zurique estudou os fósseis de megalodon utilizando uma técnica chamada estimativa linear óptima para determinar a sua idade. A sua pesquisa, publicada na revista PLOS ONE, descobriu que a maioria dos fósseis remonta à época média do Mioceno à época do Plioceno (15,9 milhões a 2,6 milhões de anos atrás). Todos os sinais da existência da criatura terminaram há 2,6 milhões de anos no actual registo fóssil, escreveram os autores. Para comparação, os nossos primeiros antepassados Homo sapiens surgiram há apenas 2,5 milhões de anos, durante a época do Pleistoceno, segundo o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia.
Uma porção muito pequena dos dados do estudo de Zurique – 6 em 10.000 simulações – mostrou uma probabilidade de 1% de que estes tubarões gigantes ainda pudessem estar vivos. Essa probabilidade parece bastante reduzida, e os investigadores escreveram no estudo que rejeitaram “as alegações populares de sobrevivência actual de C. megalodon”
Porque ninguém descobriu nenhuma prova recente do monstro – nem mesmo fósseis com menos de 2,6 milhões de anos – os cientistas concordam que os megalodontes desapareceram há muito.
Quão grandes eram os megalodons?
O megalodon era uma criatura gigantesca, mas talvez não tão grande como se pensa. Há muitos argumentos na comunidade científica sobre o tamanho real do animal.
Indo apenas pelo tamanho dos dentes, alguns acreditam que o peixe poderia crescer até 18 metros de comprimento, de acordo com o Museu de História Natural (NHM) em Londres, enquanto outros pensam que cerca de 25 metros de comprimento é mais provável, de acordo com a Encyclopedia Britannica.
Para comparação, os grandes tubarões brancos modernos (Carcharodon carcharias) atingem comprimentos de 20 pés (6 m), de acordo com a Web da Diversidade Animal. Ainda maior é o tubarão-baleia (Rhincodon typus), que atinge os 32 pés (9,7 m). O peixe mais ossudo vivo (os tubarões não têm espinhas; os seus esqueletos são feitos de cartilagem) é o tubarão-real gigante (Regalecus glesne), que é conhecido por atingir até 11 m (36 pés), de acordo com o Museu de História Natural da Florida.
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“Cálculos originais sobrestimaram muito o tamanho do megalodon”, disse Marty Becker, um professor de ciências ambientais da Universidade William Paterson que estuda paleontologia de tubarões, à Live Science. “Isto está em parte relacionado com o facto de o registo fóssil do megalodon ser dominado quase exclusivamente por dentes”. Os cálculos actuais indicam que o megalodon pode ter alcançado comprimentos até 10 metros e nada parecido com o que é actualmente apresentado no filme de Verão de 2018 “The Meg.””
O maior dente de megalodon mede cerca de 7 polegadas (17,8 centímetros) de comprimento, o que é quase três vezes mais longo do que os dos grandes tubarões brancos. Este tamanho gigante levou os povos antigos a teorizar sobre as origens das criaturas. Por exemplo, pensava-se que as primeiras descobertas de dentes de megalodon na Europa Ocidental eram as línguas petrificadas das antigas serpentes. As pessoas chamavam-lhes “pedras de língua”.
Os impressionantes dentes são encontrados por todo o mundo em grandes quantidades. “Sabe-se que os dentes de megalodon têm uma ocorrência global e são apreciados entre os coleccionadores de fósseis pelas suas cores variadas, bordas serrilhadas e grande tamanho quando comparados com outros dentes fósseis e modernos de tubarão”, disse Becker. “A disponibilidade no mercado da Internet desvalorizou as anteriores colecções fósseis de dentes de megalodon como investimentos”
Onde viviam os megalodontes?
Como os dinossauros, o megalodon gostava de calor. Durante o seu tempo, caçava nos mares quentes e rasos que cobriam grande parte do planeta. Foram encontrados dentes de megalodon em todos os continentes, excepto na Antárctida. O megalodon pode ter-se extinguido quando estes mares secaram, a era do gelo começou e a água ficou presa nos postes, de acordo com o Discovery. O tubarão ou passou fome ou foi congelado até à extinção.
O que comia o megalodon?
O megalodon era um predador de topo da cadeia alimentar. Alimentava-se de outros grandes mamíferos marinhos, como baleias e golfinhos. Pode até ter comido outros tubarões, de acordo com o Discovery.
Os investigadores pensam que o megalodon atacaria primeiro a barbatana caudal dos mamíferos para os impedir de nadar para longe, e depois entrar para a matança, de acordo com a BBC. Os 276 dentes serrilhados do megalodon eram a ferramenta perfeita para rasgar a carne.
Estes tubarões também tiveram uma mordida feroz. Embora tenha sido medido que os humanos tinham uma força de mordedura de cerca de 1.317 newtons, os investigadores estimaram que o megalodon tinha uma força de mordedura entre 108.514 e 182.201 newtons, de acordo com o NHM.
“Megalodon co-evolvido com baleias como principal fonte alimentar”, disse Becker. “Como mamíferos, as baleias tinham a capacidade de termoregulação e de migrar para águas mais frias dos pólos. Embora a capacidade exacta de termoregulação seja um tema de estudo actual, acredita-se que a incapacidade de caçar baleias em águas mais frias é uma das principais causas da extinção do megalodon”