Exploradores espanhóis de meados do século XVI percorreram o Sudoeste americano. Tinham vindo do México à procura de ouro e gemas e das lendárias Sete Cidades de Cibola (pronuncia-se SEE-bow-lah), alegadamente cheias de tais tesouros. Na sua busca, não encontraram ouro nem riquezas. No entanto, tornaram-se os primeiros europeus a ver as maravilhas geológicas da região, e ficaram espantados com o que viram.
Entre os desfiladeiros, planaltos, torres e arcos de rocha, os exploradores viram aterros que apareceram plateaulike, apenas mais pequenos e isolados. Chamaram a estas características geológicas mesas (pronunciadas MAIO-suz), o que significa mesa em espanhol, porque os exploradores pensavam que os aterros se assemelhavam a mesas com os seus topos e lados lisos e lisos que caíam abruptamente. Populando a paisagem árida (seca) de reserva da área, juntamente com as mesas, havia ainda menores aterros que tinham uma aparência semelhante. No início do século XIX, a palavra butte (pronuncia-se BYOOT) foi cunhada a partir da palavra francesa que significa monte ou colina para descrever estes solitários aterros sanitários.
A forma da terra
Uma mesa é uma colina ou montanha isolada, de ponta plana, com lados íngremes que são mais pequenos em área do que um planalto. Um butte é também uma colina de ponta plana com lados íngremes, embora com uma área menor do que uma mesa. As definições das áreas de superfície das mesas e dos buttes variam. Uma fonte afirma que uma mesa tem uma superfície inferior a 4 milhas quadradas (10 quilómetros quadrados), enquanto que um butte tem uma superfície inferior a 11.250 pés quadrados (1.000 metros quadrados). Outra fonte afirma que a superfície de uma mesa é maior do que 1 milha quadrada (2,59 quilómetros quadrados); a superfície de uma nádega é menor do que essa dimensão. Alguns simplesmente definem uma mesa como uma
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tempestade que é mais larga do que é alta e um butte que é mais alto do que é largo.
A forma característica de uma mesa e de um butte – topo plano e lados semelhantes a penhascos – deve-se às camadas de rocha que os formam. Estas formações rochosas são mais frequentemente compostas por rochas sedimentares, formadas pela acumulação e compressão de sedimentos (que podem consistir em fragmentos de rocha, restos de organismos microscópicos, e minerais). Este tipo de rocha cobre mais de 75 por cento da superfície terrestre. A maioria das rochas sedimentares ocorre em camadas, chamadas estratos, que são na sua maioria horizontais ou planas quando formadas pela primeira vez. As forças dentro da Terra que rompem a superfície para formar vulcões, montanhas, planaltos e muitas outras características topográficas (características físicas na superfície do planeta), podem mais tarde provocar a queda, dobra, deformação ou fractura destas camadas.
A camada superior de uma mesa e de um butte é uma camada endurecida de rocha que é resistente à erosão, que é o desgaste gradual das superfícies terrestres através da acção do vento e da água. Por vezes esta camada superior, chamada de rocha da tampa, não é rocha sedimentar, mas é lava arrefecida e endurecida que se tinha espalhado pela paisagem em fluxos repetidos de fissuras ou fissuras no solo. Por baixo desta capa protectora plana de rocha encontram-se camadas horizontais de rocha sedimentar mais macia. Em graus variáveis, estas camadas não são tão resistentes à erosão.
Estas formações rochosas são encontradas em regiões áridas e semi-áridas. As regiões áridas são definidas como aquelas que recebem menos de 10 polegadas (25 centímetros) de chuva por ano; as regiões semiáridas recebem 10 a 20 polegadas (25 a 50 centímetros) de chuva por ano. A precipitação nestas regiões surge frequentemente sob a forma de chuvas repentinas e fortes. Como a água evapora rapidamente nestes ambientes normalmente secos, as plantas e outras coberturas do solo são escassas. Expostos à acção da água corrente, os lados nus das camadas rochosas mais macias de mesas e beatas são erodidos ao longo do tempo. A base destas formações rochosas é frequentemente suavemente inclinada, contrastando com os lados quase verticais que descem a partir do topo. O material rochoso que foi corroído dos lados é transportado para baixo, formando esta base inclinada.
Mesa e butte: Palavras a Conhecer
Canyon: Um vale estreito, profundo, rochoso e de paredes íngremes esculpido por um rio que se move rapidamente. Rocha de calhaus rolados: Rocha resistente à erosão que se sobrepõe a outras camadas de rocha menos resistente. Penhasco: Uma face alta e íngreme de rocha. Crosta: A fina, sólida, camada mais externa da Terra. Erosão: O desgaste gradual das superfícies da Terra através da acção do vento e da água. Falha: Uma fenda ou fractura na crosta terrestre, ao longo da qual a rocha de um lado se moveu em relação à rocha do outro. Pináculo: Uma torre alta e esguia ou uma espiral de rocha. Platô: Um terreno relativamente plano, de grande extensão que se eleva cerca de 457 metros ou mais acima dos seus arredores e tem pelo menos um lado íngreme. Placas: Grandes secções da litosfera da Terra que estão separadas por zonas de falha profundas. Placas tectónicas: A teoria geológica de que a crosta terrestre é composta por placas rígidas que “flutuam” umas para as outras ou para longe umas das outras, directa ou indirectamente, deslocando continentes, formando montanhas e nova crosta oceânica, e estimulando erupções vulcânicas. Rocha sedimentar: Rocha formada pela acumulação e compressão de sedimentos, que pode ser constituída por fragmentos de rocha, restos de organismos microscópicos, e minerais. Estratos: Camadas de uma série de rochas sedimentares.
Forças e alterações: Construção e destruição
Mesas e buttes não se formam como aterros completos através de eventos geológicos súbitos. Têm sido moldados ao longo de milhões de anos pelo lento e ordenado processo de erosão. Fazem parte de uma série de formas de aterros sanitários que se desgastam naturalmente em outras formas de aterros. Essa série começa com planaltos, que são relativamente nivelados, grandes extensões de terra que se elevam cerca de 457 metros (1.500 pés) ou mais acima dos seus arredores e têm pelo menos um lado íngreme.
Os planaltos desenvolvem-se de poucas maneiras, todas elas directamente relacionadas com as forças internas de calor da Terra. Estas forças que se agitam sob a crosta (a camada mais externa do planeta) são responsáveis pelas características físicas da superfície, desde montanhas a vulcões, vales fendidos e muitos outros. As forças internas da Terra exerceram pressão sobre o fundo da crosta, provocando a sua fractura em secções. À medida que estas secções, chamadas placas, se movem à superfície em resposta a essa pressão, colidem, deslizam umas sobre as outras, ou deslizam umas por baixo das outras. A interacção entre as placas ou a tensão criada dentro de uma placa, tal como esta interagiu com outras placas, provocou as muitas tempestades que definem a superfície da Terra. A teoria científica que explica as placas e os seus movimentos e interacções é conhecida como tectónica de placas. (Para mais informações sobre a formação de placas e tectónica de placas, ver o capítulo Plateau).
Como todos os planaltos elevados acima das suas paisagens circundantes, um planalto é propenso à erosão. A água, sob a forma de chuva, neve, gelo, rios, escoamento superficial e águas subterrâneas, é a principal força dessa erosão. O vento também desempenha um papel nesta erosão, mas em muito menor grau. Os rios são os grandes agentes de corte nos planaltos. Quer seja elevado com o planalto como foi elevado ou formado depois, um rio fluirá para baixo, procurando o nível do corpo de água para onde drena. E fá-lo-á o mais rapidamente possível. Procurará o caminho de menor resistência, encontrando áreas onde a rocha é fraca. Desgastando essa rocha, o rio cortará para baixo cada vez mais fundo. Ao longo de milhões de anos, um rio formará um vale, depois um desfiladeiro, separando o planalto em secções. (Para mais informações sobre a formação de canyon, ver o capítulo Canyon.)
Nos planaltos, áreas de rocha fraca ocorrem ao longo de falhas, que são fissuras ou fracturas na crosta terrestre. As falhas surgem quando a pressão das forças subterrâneas se separa ou comprime as placas, criando tensão no interior da placa. As falhas são comuns em regiões elevadas. As rochas ao longo de uma falha tendem a ser fracas e quebradas, e um rio ou outra água corrente corta facilmente através da rocha quebrada. Com o tempo, formam-se vales ou desfiladeiros, e um platô é ainda mais dissecado. (Para mais informações sobre a formação de falhas, ver o capítulo Falha.)
Os rios erodem ao apanhar sedimentos (fragmentos de rocha solta) e ao transportá-los para um novo local. A velocidade ou velocidade a que um rio flui determina o tamanho do material que pode transportar. Um rio de movimento rápido transporta mais sedimentos e material maior do que um rio de movimento lento. O sedimento actua como um abrasivo à medida que é transportado, vasculhando e desgastando as margens e o leito (margens e fundo) do rio. À medida que o material novo é corroído, o rio recolhe-o. Por sua vez, este novo sedimento ajuda o rio a cortar ainda mais fundo no seu canal.
De planaltos a mesas a buttes a…
Geologicamente falando, nenhuma paisagem está “completa”. A superfície do planeta está em constante movimento. À medida que se constroem novas tempestades de areia, outras são erodidas. Por muito vasto que possa parecer, um planalto é implacavelmente esculpido pela erosão. O planalto do Colorado na região dos quatro cantos do Sudoeste americano está a sofrer erosão a uma taxa de 500 pés verticais a cada 1 milhão de anos. Vales profundos e desfiladeiros formam penhascos íngremes que recuam interminavelmente à medida que a água do escoamento da tempestade e dos riachos e rios lava as rochas macias. Se não fosse por secções de rocha resistente na superfície de um planalto, todo o relevo se desgastaria ao longo de milhões de anos até ao fundo de um vale.
Essas secções resistentes permitem que um planalto se desintegre em mesas que se elevam acima do chão sempre crescente do vale. As Mesas mantêm a sua forma porque a sua rocha de cobertura oferece protecção às camadas de rocha mais macia por baixo. Essa protecção, no entanto, é de curta duração. Mais uma vez, a água das tempestades lava-se sobre os lados da mesa, desgastando-os. À medida que os lados recuam para dentro, as secções salientes da rocha da tampa enfraquecem, fracturam e caem.
À medida que o processo de erosão continua, uma mesa encolhe em tamanho. Com o tempo, ela torna-se uma beata, mais alta do que larga. A água, incessante, corrói o bumbum, uma vez que tinha a mesa antes dela e o planalto antes disso. Capado pela sua rocha resistente mas sempre a encolher, o bumbum pode acabar por se corroer num pináculo. Esta torre alta e esguia ou espiral de rocha irá resistir até que, também ela, sucumbe à erosão e eventualmente desmorona-se no fundo do vale.
A Face de Marte
Em Julho de 1976, a sonda planetária Viking 1 orbitou Marte em busca de um potencial local de aterragem para uma sonda irmã, Viking 2 . Enquanto fotografava áreas da região de Cydonia do planeta, a sonda capturou uma imagem de uma tempestade terrestre que se assemelhava a um rosto com olhos escuros, um nariz estreito e uma boca franzida. Quando a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) libertou a imagem para o público, causou uma sensação.
os cientistas da NASA argumentaram que a luz do sol sobre a tempestade terrestre criou a imagem aparente, mas muitas pessoas pensaram o contrário. Acreditavam que o rosto foi criado artificialmente. Era a prova, afirmavam eles, de que existia vida inteligente em Marte.
Mais de vinte anos após a sonda Viking 1 ter sido lançada, a NASA enviou outra sonda a Marte, o Mars Global Surveyor . No início de 2001, após ter captado dezenas de milhares de imagens do planeta, o Surveyor apontou a sua forte lente fotográfica para a “Face de Marte”. Desta vez, a imagem mostrava claramente que o “Rosto de Marte” era simplesmente outra mesa numa área de mesas e mastros, muito semelhante às que existem no Sudoeste americano.
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Foco em formas famosas
Mesa Encantada, Novo México
No centro-oeste do Novo México encontra-se uma mesa feita de grés, um tipo de rocha composta por grãos de areia unidos por um cimento mineral, como o carbonato de cálcio. A mesa ergue-se impressionantemente 430 pés (131 metros) acima do vale circundante. Conhecida como Mesa Encantada, foi chamada Mesa Encantada pelos exploradores espanhóis e Katzimo pelo Acoma (pronuncia-se AK-ah-ma), os nativos americanos que habitam a área. Os Acoma vivem num pueblo (aldeia indígena americana) no topo de outra mesa de arenito localizada a poucos quilómetros de Mesa Encantada. O pueblo, que se crê ter sido fundado no século XII, é a mais antiga comunidade continuamente habitada nos Estados Unidos.
De acordo com a lenda Acoma, Mesa Encantada é o lar ancestral do povo Acoma. Eles viviam no topo da mesa. Um dia, quando os Acoma estavam a cuidar dos seus campos no vale circundante, surgiu uma violenta tempestade. A chuva lavou a escadaria que conduzia ao topo da mesa, deixando os idosos e os muito jovens encalhados no topo. Acabaram por morrer de fome. Outra versão da lenda afirma que apenas uma mulher idosa e a sua neta ficaram encalhadas no cimo da mesa. Em vez de enfrentarem certa fome, saltaram do topo da mesa para as suas mortes.
Mesa Verde, Colorado
espanhol para “mesa verde”, Mesa Verde (pronuncia-se MAIO-sah VURD ou VUR-day) é uma mesa profundamente esculpida no sudoeste do Colorado. A mesa é assim chamada porque o pinheiro bravo, a mandioca, e outra vegetação cobrem a área à sua volta, enquanto o pinheiro pinheiro pinheiro e o zimbro crescem no seu topo. Ao contrário da maioria das mesas, o topo da Mesa Verde não é completamente horizontal, mas inclina-se para cima de sul para norte. O seu lado norte sobe quase 2.000 pés (610 metros) acima do vale abaixo. Ao longo de milhões de anos, a erosão tem esculpido os lados da mesa. Sobrecortes e alcovas desenvolveram-se onde secções de camadas de arenito mais macias se quebraram.
Mesa Verde é talvez mais notada como uma paisagem cultural. Arqueólogos estimam que vinte e quatro culturas nativas americanas tiveram alguma ligação com a área. Entre estes destacam-se os Anasazi, que se acredita terem sido os antepassados dos Pueblo modernos. Durante mais de 700 anos, de aproximadamente 600 a 1300 d.C. , a sua cultura floresceu em Mesa Verde. Nas alcovas abrigadas situadas no alto dos lados da mesa, os Anasazi construíram as suas habitações. As ruínas destas elaboradas estruturas de pedra sobrevivem até aos dias de hoje. Os arqueólogos não sabem bem por que razão os Anasazi abandonaram abruptamente as suas habitações após tantos séculos.
Monument Valley, Utah e Arizona
Deitado inteiramente dentro da Reserva Indígena Navajo na fronteira entre o sudeste de Utah e o nordeste do Arizona é Monument Valley. Repleto de mesas, buttes e pináculos impressionantes, é uma das paisagens mais reconhecíveis de todo o Sudoeste americano. Inúmeros filmes de Hollywood têm usado a região arenosa como pano de fundo, desde Stagecoach (1939) até Forrest Gump (1993). Mais publicidade moderna e anúncios televisivos são rodados em Monument Valley do que em qualquer outro lugar da Terra.
Parte do Planalto do Colorado, Monument Valley estende-se por 5.180 quilómetros quadrados (2.000 milhas quadradas). Nesta paisagem plana e desolada, os aterros vermelhos e laranja sobem a alturas de 305 metros (1.000 pés) ou mais. São compostos principalmente de grés. Milhões de anos de erosão na
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camadas rochosas sedimentares do planalto produziram estes monumentos geológicos isolados.
Muitas das formações rochosas do Vale do Monumento receberam nomes que descrevem a sua forma: Buttes de Mitten Oriental e Ocidental, Thunderbird Mesa, e Totem Pole (píncaro), entre outros. Os Navajo ocupam a área desde a década de 1860. A sua história na região, juntamente com outras culturas nativas americanas, remonta a séculos atrás. Ruínas antigas, petróglifos (esculturas rupestres) e pictogramas (pinturas rupestres) foram descobertos em toda a área.