Os alemães e os hunos
As andanças dos povos germânicos, que duraram até ao início da Idade Média e destruíram o Império Romano Ocidental, foram, juntamente com as migrações dos eslavos, elementos formativos da distribuição dos povos na Europa moderna. Os povos germânicos tiveram origem cerca de 1800 bce da sobreposição, sobre uma população de cultura megalítica na costa oriental do Mar do Norte, de povos da Batalha-Ax da Cultura Corded Ware da Alemanha Central. Durante a Idade do Bronze, os povos germânicos espalharam-se pelo sul da Escandinávia e penetraram mais profundamente na Alemanha entre os rios Weser e Vístula. O contacto com o Mediterrâneo através do comércio do âmbar encorajou o desenvolvimento de uma cultura puramente camponesa, mas durante a Idade do Ferro os povos germânicos foram inicialmente isolados do Mediterrâneo pelos celtas e ilíricos. A sua cultura diminuiu, e uma população crescente, juntamente com o agravamento das condições climáticas, levou-os a procurar novas terras mais a sul. Assim, os celtas e os ilíricos da Europa Central encontravam-se sob uma pressão crescente. Mesmo antes de 200 bce, as primeiras tribos germânicas tinham alcançado o baixo Danúbio, onde o seu caminho foi barrado pelo reino macedónio. Impulsionados pela subida das águas das cheias, no final do século II bis, hordas migratórias de Cimbri, Teutoni, e Ambrones da Jutlândia romperam pela zona céltico-ilíria e atingiram o limite da esfera de influência romana, aparecendo primeiro na Caríntia (113 bis), depois no sul de França, e finalmente na Itália superior. Com os violentos ataques dos Cimbri, os alemães pisaram o palco da história.
Estas migrações não foram de modo algum nómadas; foram a expansão gradual de um campesinato sedento de terras. As tribos nem sempre migravam em massa. Normalmente, devido à estrutura política solta, os grupos permaneciam nas pátrias originais ou instalavam-se em pontos ao longo da rota migratória. Ao longo do tempo, muitas tribos foram-se esgotando e dispersando. Por outro lado, diferentes grupos tribais uniam-se por vezes antes de migrarem ou levavam outros errantes em rota. As migrações exigiam uma liderança competente, e isto promovia a elevação social e política de uma classe nobre e real.
Em 102 bce os Teutoni foram totalmente derrotados pelos romanos, que no ano seguinte destruíram o exército dos Cimbri. As tribos suábas, no entanto, movimentaram-se firmemente através do centro e sul da Alemanha, e os celtas foram obrigados a retirar-se para a Gália. Quando os alemães sob Ariovistus atravessaram o Alto Reno, Júlio César prendeu o seu avanço e iniciou o contra-ataque romano com a sua vitória no Sundgau (58 bce). Sob o imperador Augusto, o domínio romano foi levado até ao Reno e ao Danúbio. Do outro lado destes rios, os alemães foram empurrados para trás apenas na pequena área contida dentro das limas germano-racianas (fronteira fortificada) de cerca de 70 ce.
A pressão da população foi logo evidente mais uma vez entre os povos alemães. Tribos que tinham saído mais cedo da Escandinávia (Rugii, Godos, Gepidae, Vândalos, Borgúndios, e outros) prosseguiram a partir dos rios Vístula e Oder (150 ce em diante). A agitação alastrou-se a outras tribos, e as guerras resultantes entre os Romanos e os Marcomanni (166-180) ameaçaram a própria Itália. As campanhas bem sucedidas de Marcus Aurelius resultaram na aquisição por Roma das províncias de Marcomannia e Sarmatia, mas após a sua morte estas tiveram de ser abandonadas e o movimento dos povos germânicos continuou. Logo o Alemanni, empurrando o rio Main, alcançou as limas superiores alemãs.
A leste os godos tinham alcançado o Mar Negro cerca de 200 ce. Ano após ano os Godos e outros, quer atravessando o Danúbio inferior, quer viajando por mar, penetraram na Península Balcânica e na Anatólia até ao Chipre em expedições de pilhagem. Só com a vitória romana em Naissus (269) é que o seu avanço foi finalmente verificado. Enriquecidos de saque e constituídos mercenários imperiais em troca do pagamento de um tributo anual, tornaram-se uma população estabelecida. Os romanos, contudo, renderam Dacia para além do Danúbio.
Em 258 os Alemanni e os Francos romperam as linhas e instalaram-se na margem direita do Reno, infiltrando-se depois continuamente em direcção à Gália e Itália. Por toda a parte dentro do império, as cidades foram fortificadas, até mesmo a própria Roma. Francos e Saxões devastaram as costas do norte da Gália e da Grã-Bretanha, e durante os três séculos seguintes as incursões dos povos germânicos foram o flagelo do Império Ocidental. No entanto, foi apenas com a ajuda alemã que o império conseguiu sobreviver enquanto o fez. O exército romano recebeu um número sempre crescente de recrutas das tribos alemãs, que também forneceram colonos para a terra. Os alemães depressa provaram ser capazes de ocupar as mais altas patentes do exército. Homenagem às tribos, pagamento aos soldados individuais, e saque, tudo isso trouxe riqueza aos alemães, o que por sua vez deu aos senhores guerreiros os meios para manter grandes seguidores de retentores.
No Ocidente, no entanto, entre os Alemanni e Franks, o início da união política em grupos maiores não foi além de associações soltas. Só no Oriente é que o reino gótico reuniu muitas tribos sob uma única liderança. Acima de tudo, o desenvolvimento dos alemães orientais foi estimulado pelo seu contacto imperturbável com as fronteiras do mundo antigo. No entanto, a sua economia ainda não era capaz de suportar as necessidades de uma população em constante crescimento, e a pressão da superpopulação resultou em novas incursões no Império Romano. As reformas imperiais de Diocleciano e Constantino, o Grande, trouxeram um período de melhoria. A usurpação do título imperial por um general franquês em 356 deixou escapar uma tempestade ao longo do Reno e subsequentemente no Danúbio, mas as fronteiras foram restauradas pelas forças dos imperadores Juliano e Valentin I, que repeliram os ataques tanto dos Francos como dos Alemães.
Nessa altura, uma nova força apareceu. Em 375 os hunos da Ásia Central atacaram pela primeira vez os ostrogodos – um acontecimento que provocou sérios distúrbios entre os alemães orientais. Os hunos permaneceram em segundo plano, subjugando gradualmente muitas tribos germânicas e outras. Os godos aterrorizados e tribos relacionadas irromperam através da fronteira do Danúbio para o Império Romano, e os Balcãs voltaram a ser um campo de batalha para os exércitos alemães. Após a derrota esmagadora dos romanos em Adrianople (378), o império já não estava em posição de expulsar todos os seus inimigos dos seus territórios. Tribos que já não podiam ser expulsas foram estabelecidas dentro do império como “aliadas” ( foederati). Recebiam subsídios e, em troca, forneciam tropas. A germanização do império progrediu, estando a do exército quase completa. No entanto, nenhuma das tribos que tinham invadido os Balcãs se instalou ali. Após a divisão do império em 395, os imperadores de Constantinopla fizeram tudo o que estava ao seu alcance para afastar as tribos germânicas das proximidades da capital em direcção ao Império Ocidental.
Desde o início do século V, o Império Ocidental foi palco de numerosas outras migrações. Os visigodos fugiram dos Balcãs para Itália e em 410 ocuparam temporariamente Roma. Em 406-407, tribos germânicas e outras (vândalos, Alani, Suebi, e borgonheses) da Silésia e ainda mais a leste atravessaram o Reno no seu voo dos hunos e penetraram até Espanha. Os vândalos atravessaram posteriormente para África e estabeleceram em Cartago o primeiro estado alemão independente em solo romano. Na Batalha das Planícies Catalaunianas (451), o comandante romano Aëtius, com apoio alemão, derrotou Átila, que tinha unido os seus hunos com alguns outros alemães num vigoroso empurrão para oeste. Os Balcãs sofreram um terceiro período de terríveis ataques dos alemães orientais; e Jutes, Anglos e Saxões da Península da Jutlândia atravessaram para a Grã-Bretanha. Os Franks e os Alemanni estabeleceram-se finalmente do outro lado do Reno, os borgonhenses estenderam-se ao longo do vale do Ródano, e os visigodos tomaram posse de quase toda a Espanha. Em 476, o soldado germânico proclamou Odoacer, um general bárbaro, como rei de Itália, e, quando Odoacer depôs o imperador Romulus Augustulus em Ravenna, o império no Ocidente estava no fim. No Oriente, o domínio imperial continuou a ser uma realidade, e Constantinopla, também chamada “Nova Roma”, sobreviveu a muitos cercos até à sua queda em 1453. Em comparação, “Roma Antiga” declinou para um centro episcopal, perdendo muitas das suas características imperiais.
Hermann Aubin Os Editores da Enciclopédia Britannica