Com uma rede de cidades-estado que se estendia do sul do México até às Honduras, a antiga civilização Maia foi galopante com os avanços tecnológicos, mas, sem dúvida, nenhuma era mais vital do que as suas realizações em matemática.A civilização Maia começou perto de 300 a.C.E. e durou até 1200 a.C.E. Porque muitos dos seus escritos foram destruídos no século XVI por conquistadores espanhóis, os peritos não têm a certeza quando os Maias desenvolveram o seu sistema matemático. Mas os textos sobreviventes demonstram que desenvolveram um sistema matemático adaptável e simples de usar.
Os maias utilizaram um sistema numérico de base 20 (vigesimal), ao contrário da nossa base actual 10 ou do sistema de base 60 da Babilónia, que ainda utilizamos para manter o tempo. Consequentemente, em vez de contar, como fazemos, em múltiplos de 1, 10, 100, etc. (10 elevado à potência de 0, 1, e 2, respectivamente), os maias contaram em 1s, 20s, 400s, etc. (20 elevado à potência de 0, 1, e 2, respectivamente).
Outra diferença entre o sistema Maia de contagem e o nosso sistema é que, embora tenhamos um símbolo único para cada valor numérico (0-9), os Maias utilizaram apenas três símbolos para formar todos os seus números (que eram apenas inteiros positivos): um ponto representando um, uma barra representando cinco, e uma concha representando 20 ou zero, dependendo da sua colocação.
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Her um exercício de matemática maia. Usando o sistema Maia, resolva o seguinte problema, depois traduza-o para o nosso sistema moderno, base-10. Encontrará a resposta no final do artigo.
O traço mais notável da matemática maia foi a consciência de zero. O conceito de zero em matemática era desconhecido na maioria dos lugares durante a época dos primeiros maias, sendo o Império Gupta na Índia uma excepção. Existem zero dias e zero anos nos calendários maias, ao contrário dos calendários gregorianos padrão.
Os maias também compreenderam o valor de zero na notação posicional (lugar de detenção). Sem zero, não se pode distinguir 12 de 120 ou 43 de 403. O uso de zero também proporciona a capacidade de manipular e estimar números enormes. Em contraste, os gregos utilizaram palavras em vez de numerais para anotar grandes números. Por exemplo, para os gregos, a palavra “miríade” significava 10.000.
O sofisticado sistema maia de matemática permitiu-lhes desenvolver medições de tempo precisas (entre as mais precisas alguma vez desenvolvidas), erguer enormes pirâmides de passos, e controlar um vasto sistema de comércio com civilizações vizinhas.
Aqui está a resposta para o problema acima: 7 + 12 = 19
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D. Teresi, em Lost Discoveries: The Ancient Roots of Modern Science — dos babilónios aos maias, (Simon & Schuster, 2002), pp. 75-87.
W. Kuhn. Departamento de Inglês da Universidade de Auburn: Índia Clássica disponível em http://www.auburn.edu/english/gb/gbsite/india/classical/classicalindia.html (2001)