Memphis, Tennessee
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No decurso da sua longa carreira, Morgan provou certamente a sua versatilidade, passando da televisão infantil através de um cantor e dançarino em Hello Dolly para Shakespearean thespian.
Mas é provavelmente pelas suas actuações numa série de filmes bem vistos, desde Driving Miss Daisy até The Shawshank Redemption, que o actor é mais conhecido.
Nascido a 1 de Junho de 1937, em Memphis, Tennessee, ao pai Morgan Sr, um barbeiro, e à mãe Mayme Edna – uma empregada de limpeza – Morgan ainda era uma criança quando foi enviado para viver com a sua avó materna em Charleston, Mississippi.
A morte dela, quando tinha seis anos, o actor passou os vários anos a viajar com a sua mãe, mudando-se de Chicago para Nashville, Tennessee, e finalmente para Greenwood, Mississippi, onde acabaram por se instalar.
A carreira de actor de Morgan começou no liceu, quando foi forçado a participar no concurso de teatro da escola em punição por tentar ganhar a atenção de uma rapariga chamada Barbara ao puxar a sua cadeira debaixo dela.
“Fazemos esta peça sobre uma família com um filho ferido acabado de chegar da guerra”, Morgan relatou mais tarde em vida. “Ganhamos o campeonato estatal, e dadgummit, sou escolhido como melhor actor”. Tudo porque tirei aquela cadeira de debaixo da Barbara”
O seu talento de actor nascente pode ter chamado a atenção de outros, mas Morgan ainda estava decidido a perseguir o seu sonho de ser piloto de caças a jacto, e quando concluiu o liceu entrou para a Força Aérea Americana. Desapontado por estar limitado às suas funções como mecânico e técnico de radar, ele apostou o seu tempo até ao dia do demob e depois dirigiu-se para Hollywood para descobrir se afinal de contas representar poderia ser a sua coisa.
O sucesso foi, no entanto, lento a chegar. Teve aulas de representação das quais, por sua própria admissão, pouco ganhou, antes de se mudar para Nova Iorque no início dos anos sessenta. Lá, apoiou-se com uma série de trabalhos diurnos enquanto fazia audições para papéis teatrais.
Um papel no Hello Dolly em 1968, levou ao papel de hip, bem-humorado Easy Reader no programa de televisão infantil americano The Electric Company, no qual apareceu de 1971 a 1976.
Em 1980, Morgan conseguiu um papel em frente a Robert Redford em Brubaker e sete anos mais tarde ganhou a sua primeira nomeação ao Oscar para um papel de apoio como o volátil chulo Fast Black in Street Smart. Depois veio a Miss Margarida Condutora, de 1989. O retrato de Morgan do bom motorista da natureza, uma personagem que ele também tinha representado em palco, trouxe-lhe uma nomeação ao Óscar de Melhor Actor e finalmente fez dele uma estrela.
Apresentamentos estrelares em filmes de sucesso como Outbreak e Unforgiven seguiram-se e o actor recebeu uma terceira nomeação para o seu retrato de Red, um prisioneiro em 1994, The Shawshank Redemption. A sua transição para a liderança foi completa, e passou a manchete do thriller Kiss The Girls de 1997 e a sua sequela Along Came A Spider em 2001.
Durante o caminho, ele não teve medo de assumir papéis de apoio em filmes superiores e ganhou elogios pelo seu trabalho no thriller Seven de 1996 e Amistad de Steven Spielberg no ano seguinte. O seu tratamento de Eddie “Scrap-Iron” Dupris, em Clint Eastwood’s Million Dollar Baby, granjeou-lhe então o derradeiro elogio, um prémio da Academia, em 2005.
E estava de volta aos holofotes do Oscar cinco anos mais tarde, quando a sua cativante actuação como Nelson Mandela em Invictus o colocou para um troféu de melhor actor.
O sucesso na carreira permitiu a Morgan satisfazer o seu passatempo preferido de navegação, e ele pilotou o seu iate de 38 pés pelas Caraíbas e Atlântico Norte. É normalmente acompanhado nessas viagens pela sua segunda esposa, a figurinista Myrna Colley-Lee, e E’Dena Hines, um dos seus dez netos.
O facto de a aclamação ter chegado tarde na vida não incomoda o actor. “O sucesso vem quando chega”, diz Morgan. “Eu tive uma carreira durante 30 anos; uma carreira de 30 anos não é má. Penso muitas vezes que tenho sorte de não ter sido um sucesso selvagem no início, chegando aos anos 70. Podia ter-me queimado muito facilmente”.