Muhammad Ali (1942-2016) foi um antigo pugilista americano campeão de pesos pesados e uma das maiores figuras desportivas do século XX. Medalha de ouro olímpica e o primeiro lutador a conquistar três vezes o título de pesos pesados, Ali ganhou 56 vezes nos seus 21 anos de carreira profissional. A franqueza de Ali em questões de raça, religião e política tornou-o uma figura controversa durante a sua carreira, e os gracejos e provocações dos pesos pesados foram tão rápidos como os seus punhos. Nascido Cassius Clay Jr., Ali mudou o seu nome em 1964 depois de se ter juntado à Nação do Islão. Citando as suas crenças religiosas, recusou a indução militar e foi despojado do seu campeonato de pesos pesados e banido do boxe por três anos durante o auge da sua carreira. A síndrome de Parkinson prejudicou gravemente as capacidades motoras e a fala de Ali, mas manteve-se activo como embaixador humanitário e de boa vontade.
h2>Muhammad Ali’s Early Years and Amateur Career
Cassius Marcellus Clay Jr., o filho mais velho de Cassius Marcellus Clay Sr. (1912-1990) e Odessa Grady Clay (1917-1994), nasceu a 17 de Janeiro de 1942, em Louisville, Kentucky. Foi um Schwinn vermelho e branco que conduziu o futuro campeão de pesos pesados ao desporto do boxe. Quando a sua amada bicicleta foi roubada, um Clay de 12 anos de idade relatou o roubo ao agente da polícia de Louisville, Joe Martin (1916-1996), e prometeu esmagar o culpado. Martin, que também era treinador de boxe, sugeriu que o jovem perturbado aprendesse primeiro a lutar, e levou Clay para debaixo da sua asa. Seis semanas depois, Clay ganhou a sua primeira luta numa decisão dividida.
Por volta dos 18 anos, Clay tinha capturado dois títulos nacionais de Luvas de Ouro, dois títulos nacionais da União Atlética Amadora e 100 vitórias contra oito derrotas. Depois de terminar o liceu, viajou para Roma e ganhou a medalha de ouro leve e pesada nos Jogos Olímpicos de Verão de 1960.
Clay ganhou a sua estreia profissional no boxe a 29 de Outubro de 1960, numa decisão de seis rounds. Desde o início da sua carreira profissional, o peso pesado de 6 pés e 3 polegadas dominou os seus adversários com uma combinação de golpes rápidos e poderosos e velocidade dos pés, e a sua constante gabarolice e auto-promoção valeram-lhe o apelido de “Louisville Lip”.”
Muhammad Ali: Campeão do Mundo de Pesos Pesados
Após vencer as suas primeiras 19 lutas, incluindo 15 eliminatórias, Clay recebeu o seu primeiro tiro de título em 25 de Fevereiro de 1964, contra o campeão de pesos pesados Sonny Liston (1932-1970). Apesar de ter chegado a Miami Beach, Flórida, um 7-1 mais desfavorecido, Clay, de 22 anos de idade, insistiu incansavelmente com Liston antes do combate, prometendo “flutuar como uma borboleta, picar como uma abelha” e prevendo um nocaute. Quando Liston não respondeu à campainha no início do sétimo round, Clay foi de facto coroado campeão mundial de pesos pesados. No ringue após o combate, o novo campeão rugia: “Sou o maior!”
Numa conferência de imprensa na manhã seguinte, Clay, que tinha sido visto em Miami com o controverso membro da Nação do Islão Malcolm X (1925-1965), confirmou os rumores da sua conversão ao Islão. A 6 de Março de 1964, o líder da Nação do Islão Elijah Muhammad (1897-1975) deu a Clay o nome de Muhammad Ali.
Ali solidificou a sua posição no campeonato de pesos pesados ao nocautear Liston na primeira ronda da sua desforra a 25 de Maio de 1965, e defendeu o seu título mais oito vezes. Depois, com a guerra do Vietname em fúria, Ali apareceu para a sua indução programada nas Forças Armadas dos EUA em 28 de Abril de 1967. Citando as suas crenças religiosas, ele recusou-se a servir. Ali foi preso, e a Comissão Atlética do Estado de Nova Iorque suspendeu imediatamente a sua licença de boxe e revogou o seu cinto de pesos pesados.
Convocado de evasão de projecto, Ali foi condenado a uma pena máxima de cinco anos de prisão e a uma multa de 10.000 dólares, mas permaneceu em liberdade enquanto a condenação era objecto de recurso. Muitos viram Ali como um esquivo, e a sua popularidade desabou. Banido do boxe durante três anos, Ali pronunciou-se contra a Guerra do Vietname nos campi universitários. À medida que as atitudes públicas se voltaram contra a guerra, o apoio a Ali cresceu. Em 1970, o Supremo Tribunal do Estado de Nova Iorque ordenou o restabelecimento da sua licença de boxe, e no ano seguinte o Supremo Tribunal dos EUA anulou a sua condenação numa decisão unânime.
Muhammad Ali’s Return to the Ring
Após 43 meses no exílio, Ali voltou ao ringue a 26 de Outubro de 1970, e derrubou Jerry Quarry (1945-1999) na terceira ronda. A 8 de Março de 1971, Ali teve a sua oportunidade de recuperar a sua coroa de pesos pesados contra o campeão Joe Frazier (1944-2011) no que foi anunciado como a “Luta do Século”. O invicto Frazier derrubou Ali com um gancho duro de esquerda na ronda final. Ali levantou-se mas perdeu numa decisão unânime, experimentando a sua primeira derrota como um pro.
Ali ganhou os seus próximos 10 assaltos antes de ser derrotado por Ken Norton (1943-). Ganhou a desforra seis meses mais tarde numa decisão dividida e ganhou mais vingança numa decisão unânime sobre Frazier, numa desforra sem título. A vitória deu ao Ali, de 32 anos de idade, um tiro no título contra o campeão de 25 anos George Foreman (1949-). A 30 de Outubro de 1974, luta em Kinshasa, Zaire, foi apelidada de “Rumble in the Jungle”. Ali, o mais desfavorecido, empregou a sua estratégia “corda-a-dope”, apoiando-se nas cordas do ringue e absorvendo uma barragem de golpes de Foreman enquanto esperava que o seu adversário se cansasse. A estratégia funcionou, e Ali ganhou num oitavo round knockout para recuperar o título que lhe foi retirado sete anos antes.
Ali defendeu com sucesso o seu título em 10 lutas, incluindo a memorável “Thrilla em Manila” a 1 de Outubro de 1975, na qual o seu rival amargo Frazier, os seus olhos inchados, não conseguiu responder à campainha para o round final. Ali também derrotou Norton na sua terceira reunião, numa decisão unânime de 15 round.
A 15 de Fevereiro de 1978, um Ali idoso perdeu o seu título para Leon Spinks (1953-), numa decisão de 15 rounds. Sete meses depois, Ali derrotou Spinks numa decisão unânime de 15 rounds para recuperar a coroa de pesos pesados e tornar-se o primeiro lutador a ganhar o título mundial de boxe de pesos pesados três vezes. Depois de anunciar a sua reforma em 1979, Ali lançou um breve e mal sucedido regresso. No entanto, foi esmagado por uma derrota técnica por nocaute para Larry Holmes (1949-) em 1980, e a decisão unânime de 10 rounds foi abandonada por Trevor Berbick (1954-2006) a 11 de Dezembro de 1981. Após a luta, o Ali de 39 anos reformou-se definitivamente com um recorde de 56 vitórias, cinco derrotas e 37 nocaute.
h2>Muhammad Ali’s Later Years and Legacy
Em 1984 Ali foi diagnosticado com síndrome de Parkinson, possivelmente ligado ao grave traumatismo craniano sofrido durante a sua carreira no boxe. As capacidades motoras do antigo campeão diminuíram lentamente, e os seus movimentos e a sua fala foram limitados. Apesar da síndrome de Parkinson, Ali permaneceu na ribalta do público, viajando pelo mundo para fazer aparições humanitárias, de boa vontade e caridosas. Encontrou-se com o líder iraquiano Saddam Hussein (1937-2006) em 1990 para negociar a libertação dos reféns americanos, e em 2002 viajou para o Afeganistão como Mensageiro da Paz das Nações Unidas.
Ali teve a honra de iluminar o caldeirão durante as cerimónias de abertura dos Jogos Olímpicos de Verão de 1996 em Atlanta. Em 1999 Ali foi eleito a “Personalidade Desportiva do Século” da BBC, e a Sports Illustrated nomeou-o “Desportista do Século”. Ali recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade numa cerimónia da Casa Branca em 2005, e no mesmo ano o Centro Muhammad Ali, um museu sem fins lucrativos e centro cultural centrado na paz e responsabilidade social, abriu em Louisville.
Ring Magazine nomeado Ali “Lutador do Ano” cinco vezes, mais do que qualquer outro pugilista, e foi introduzido no Salão Internacional da Fama do Boxe em 1990. Ali já foi casado quatro vezes e tem sete filhas e dois filhos. Casou com a sua quarta mulher, Yolanda, em 1986. Ali morreu aos 74 anos de idade, a 3 de Junho de 2016.