Nautilus é descrito por Verne como “uma obra-prima contendo obras-primas”. É concebida e comandada pelo Capitão Nemo. A electricidade fornecida pelas baterias de sódio/mercúrio (com o sódio fornecido por extracção da água do mar) é a principal fonte de energia da embarcação para a propulsão e outros serviços. A energia necessária para extrair o sódio é fornecida pelo carvão extraído do fundo do mar.
Nautilus é de casco duplo, e é ainda separada em compartimentos estanques à água. A sua velocidade máxima é de 43 nós (50 mph). Nas palavras do próprio Capitão Nemo:
Here, Professor Aronnax, são as diferentes dimensões deste barco que agora o transporta. É um cilindro muito longo com extremidades cónicas. Assume visivelmente a forma de um charuto, uma forma já adoptada em Londres para vários projectos do mesmo tipo. O comprimento deste cilindro de ponta a ponta é exactamente de setenta metros, e a sua largura máxima de viga é de oito metros. Portanto, não é bem construído na proporção de dez para um dos seus vaporizadores de alta velocidade; mas as suas linhas são suficientemente longas, e o seu afunilamento é suficientemente gradual, de modo a que a água deslocada deslize facilmente e não constitua obstáculo aos movimentos do navio. Estas duas dimensões permitem-lhe obter, através de um simples cálculo, a área e volume de superfície do Nautilus. A sua superfície totaliza 1.011,45 metros quadrados, o seu volume 1.507,2 metros cúbicos – o que equivale a dizer que quando está completamente submerso, desloca 1.500 metros cúbicos de água, ou pesa 1.500 toneladas métricas.
Nautilus utiliza tanques inundáveis para ajustar a flutuabilidade e assim controlar a sua profundidade. As bombas que evacuam estes tanques de água são tão potentes que produzem grandes jactos de água quando o recipiente emerge rapidamente da superfície da água. Isto leva muitos dos primeiros observadores do Nautilus a acreditar que o navio é uma espécie de mamífero marinho, ou talvez um monstro marinho ainda não conhecido pela ciência. Para submergir profundamente em pouco tempo, o Nautilus utiliza uma técnica chamada “hidroplanagem”, na qual o navio mergulha num ângulo íngreme.
Nautilus suporta uma tripulação que recolhe alimentos do mar. O Nautilus inclui uma cozinha para a preparação destes alimentos, que inclui uma máquina que faz água potável a partir da água do mar através da destilação. O Nautilus não é capaz de refrescar o seu fornecimento de ar, por isso o Capitão Nemo concebeu-o para o fazer, surfando e trocando o ar viciado por fresco, muito semelhante a uma baleia. O Nautilus é capaz de fazer viagens prolongadas sem reabastecer ou reabastecer de outro modo. O seu tempo máximo de mergulho é de cerca de cinco dias.
Muito do navio é decorado com padrões de luxo que são inigualáveis num navio de mar da época. Estes incluem uma biblioteca contendo cerca de doze mil livros, com colecções em caixa de valiosos espécimes oceânicos. A biblioteca está também repleta de pinturas caras e outras obras de arte. Nautilus dispõe também de uma sala de jantar luxuosa e até de um órgão que o Capitão Nemo utiliza para se entreter à noite. Em comparação, os aposentos pessoais de Nemo são muito escassamente mobilados, mas apresentam duplicados dos instrumentos da ponte, para que o capitão possa acompanhar o navio sem estar presente na ponte. Estas comodidades, contudo, só estão disponíveis para Nemo, Professor Aronnax, e os seus companheiros.
Dos seus ataques a navios, usando uma proa de baloiço para perfurar navios-alvo abaixo da linha de água, o mundo pensa que é um monstro marinho, mas mais tarde identifica-o como um navio submarino capaz de grande poder destrutivo, depois de Abraham Lincoln ser atacado e Ned Land atacar a superfície metálica de Nautilus com o seu arpão.
P>Its parts are built to order by companies including Creusot and Cail & Co. em França, Pen & Co. e Laird’s em Inglaterra, Scott’s na Escócia, Krupp na Prússia, as oficinas Motala na Suécia, e Hart Bros. nos Estados Unidos. Depois são reunidos pelos homens de Nemo numa ilha deserta. Nautilus regressou a esta ilha, onde Nemo ajudou mais tarde os náufragos no romance A Ilha Misteriosa. Depois da morte de Nemo a bordo, a ilha vulcânica irrompe, enterrando o Capitão e Nautilus para a eternidade.