Sometime dentro dos próximos cinco a sete anos, uma secção das Cataratas do Niágara irá secar. Este não é um caso da grande seca ocidental que rasteja para leste, mas sim o plano de Nova Iorque de, por falta de um termo melhor, desligar a famosa queda de água. A parte mais espantosa de toda a ideia é que não é tão louca, difícil, cara, ou nova como pode parecer.
Existe uma palavra oficial, abaixo do esperado, para o procedimento: desaguamento. E isso já foi feito antes. A secção das Cataratas Americanas do maior recurso hídrico do continente foi represada durante cerca de cinco meses em 1969 para que engenheiros e investigadores pudessem estudar a erosão do leito rochoso. Horseshoe Falls, a secção muito maior que se encontra principalmente em território canadiano, não foi afectada na altura, e também não será esta volta. O bloqueio foi facturado como um acontecimento único na vida, provocando uma onda de turistas ansiosos por se aferrolharem à novidade do chão escarpado, geralmente submerso e ao penhasco de pedra de 70 a 100 pés de altura sobre o qual milhões de galões de água costumam cair de hora em hora. Agora, está a acontecer novamente.
Cataratas do Niágara senta-se como o extremo ocidental de Nova Iorque, na fronteira canadiana. O rio Niágara liga o lago Erie ao lago Ontário, e cerca de meio caminho entre os dois, desce mais de 100 pés. Na realidade, existem três quedas de água distintas. No lado ocidental, o canadiano da Ilha da Cabra é Horseshoe Falls, a queda maciça de 165 pés que representa cerca de 85 por cento do caudal do rio. No lado americano da ilha estão as menores Cataratas Americanas e do Véu Nupcial.
Esta ronda de desaguamento precisa de acontecer para que os engenheiros do Gabinete de Parques, Recreação e Preservação Histórica do Estado de Nova Iorque possam eliminar duas pontes de 115 anos que atingiram – bem, excederam – o fim das suas vidas úteis. As pontes atravessam o rio Niágara acima das Cataratas Americanas, e foram construídas para transportar carros, carrinhos e peões entre a cidade de Niagara Falls e Goat Island, um dos principais pontos de observação tanto para as Cataratas Americanas como para Horseshoe falls.
Vários deterioraram-se lentamente desde que foram construídas entre 1900 e 1901, e em 2005, um exame revelou “que a restauração do betão existente já não era considerada viável”, disse o Estado num relatório que detalhava a proposta. Nesse ano, engenheiros cortaram o acesso às estruturas envelhecidas e instalaram pontes provisórias de treliça no topo dos vãos revestidos a pedra, que transportam apenas peões. Estas estruturas limitam a visibilidade dos rápidos – as pontes originais foram especificamente concebidas para serem baixas para que os visitantes pudessem aproximar-se da água apressada lá em baixo – e são largamente consideradas como sendo de fácil acesso. Elas “proporcionam uma experiência esteticamente pouco atraente para os visitantes do parque”, disse o Estado no seu relatório.
New York’s considerando três opções para as suas substituições permanentes: um desenho arqueado de betão pré-fabricado que se assemelha muito às pontes actuais, pontes de vigas de aço que são mais simples e mais lineares, e pontes de arco amarrado com cabos verticais que suportam a superfície a partir de cima. O desenho de betão arqueado é considerado o favorito, embora a selecção final não aconteça durante algum tempo. Qualquer que seja o plano, não pode ser feito com cerca de 30.000 pés cúbicos de água a fluir a cada segundo.
Tambem TBD é quanto tempo as Cataratas Americanas ficarão “desligadas”. O Estado está a considerar duas opções. Pode demolir as pontes actuais e construir as fundações para as novas durante um desaguamento de cinco meses, e depois completar as estruturas superiores durante o próximo ano, após o restabelecimento do fluxo de água, numa tentativa de minimizar a perturbação do parque. Ou pode desaguamento das quedas durante nove meses, e construir as pontes na sua totalidade durante esse período. Seja o que for que decida, nada acontecerá amanhã. “Vai demorar três anos a começar os trabalhos, mas mais provavelmente cinco, seis, ou sete”, diz a porta-voz do parque Angela Berti.
p>Cortar o fluxo de água é na realidade uma operação relativamente simples – e a 3 milhões de dólares, um elemento modesto do projecto previsto de 27 milhões de dólares. Os engenheiros construirão um coferdame entre a ponta a montante da Goat Island e o continente americano, a uma distância de apenas 350 pés. Um coferdame é, como o nome sugere, um tipo de barragem, utilizado para fechar parte de um corpo de água (uma vez colocado, a água dentro é bombeada para fora, deixando-a seca no interior). O Estado não revelou pormenores sobre o tempo que levará a construir a coisa, mas o coferdame de 1969 estendeu-se por cerca de 600 pés e era constituído por 28.000 toneladas de rocha e terra, colocadas no rio por bulldozers e camiões basculantes.
Fabricado em pedregulhos, cascalho e outros aterros sanitários, o recinto temporário do século XXI irá retardar a água que se dirigirá para as Cataratas Americanas até um escoadouro, direccionando o fluxo total do rio sobre Horseshoe.
Os engenheiros estão a planear garantir que a desidratação não afectaria os níveis de água acima de Horseshoe, ou afectaria negativamente a vida selvagem do lado das Cataratas Americanas, uma vez que há lá comprimentos relativamente modestos de costa, e a enorme queda de água não alberga nenhuma população aquática significativa. No entanto, os cientistas estatais irão monitorizar os impactos ambientais, tanto em termos de vida selvagem como da potencial erosão das linhas costeiras próximas que recebem a água extra.
Quando as quedas secarem, o efeito será o equivalente a olhar para debaixo do seu sofá pela primeira vez em décadas. Quando as tripulações fecharam as quedas em 1969, encontraram dois corpos e milhões de moedas, a maioria das quais foram removidas. (Tal como os restos humanos, claro.) Mas nos últimos 50 anos, o turismo no Niágara tem crescido de forma selvagem. As possibilidades são infinitas – mais moedas, sim, mas também telemóveis perdidos, câmaras fotográficas, carrinhos de bebé, zangões errantes, e tudo o mais que pudesse ser atirado ou largado por visitantes descuidados, irreflectidos ou maliciosos. Existe, claro, a possibilidade de restos humanos serem novamente descobertos – embora não haja indivíduos conhecidos por terem saltado ou caído em quem não tenham sido recuperados.
A novidade também se revelará mais uma vez como um sorteio turístico único na vida, diz Berti, e o parque preparar-se-á para isso em conformidade – o desaguamento de 1969 trouxe pessoas aos milhares. Assim, pode contar com infindáveis Instagrams, muitas propostas de casamento, e alguns excelentes vídeos de time-lapse das quedas que estão a ser desligadas – e voltar algum tempo depois.