Guinguette Marais Poitevin

Não é fácil ser adolescente.

A adolescência pode ser como um romance de escolha, onde as tentações quotidianas levam a decisões difíceis. E se eu desse aquele grande salto na minha bicicleta? Qual seria a pior coisa que poderia acontecer se eu saísse à socapa após o recolher obrigatório? Devo tentar fumar?

Os adolescentes devem agir num desfile interminável de escolhas. Algumas escolhas, incluindo fumar, vêm com consequências graves. Como resultado, os adolescentes vêem-se muitas vezes presos entre as suas tendências impulsivas (Basta experimentar!) e a sua nova capacidade de fazer escolhas bem informadas e lógicas (Espere, talvez isso não seja uma boa ideia!).

Então o que torna o cérebro do adolescente tão complexo? O que leva os adolescentes – mais do que qualquer outro grupo etário – a tomarem por vezes decisões precipitadas ou questionáveis? Ao espreitar o cérebro dos adolescentes, os cientistas que estudam o desenvolvimento cerebral começaram a encontrar respostas.

O adolescente evoluído

Se alguma vez pensou que as escolhas que os adolescentes fazem têm tudo a ver com a exploração e com a imposição de limites, está a tentar encontrar algo. Os especialistas acreditam que esta tendência marca uma fase necessária no desenvolvimento adolescente. O processo ajuda a preparar os adolescentes para enfrentarem o mundo por si próprios. É algo que todos os seres humanos evoluíram para experimentar – sim, os adolescentes em todo o lado passam por este período exploratório. Nem é único para as pessoas: Mesmo os ratos de laboratório experimentam uma fase semelhante durante o seu desenvolvimento.

Por exemplo, as experiências de laboratório mostram que os jovens ratos permanecem perto das mães por razões de segurança. À medida que os ratos crescem, o seu comportamento também o faz. “Quando atingem a puberdade, eles são como, ‘Vou começar a verificar como este ambiente fica sem a minha mãe'”, explica Beatriz Luna, da Universidade de Pittsburgh.

Como neurocientista cognitiva de desenvolvimento, Luna estuda as mudanças que ocorrem no cérebro à medida que as crianças se desenvolvem em adultos. Ela e outros investigadores estão a mostrar como a experiência adolescente pode conduzir a vantagens poderosas mais tarde na vida. Leva novamente os ratos: Os ratos jovens que mais exploram tendem a viver mais tempo – ou seja, a menos que um gato os coma, Luna acrescenta.

Jackpot!

O que se passa realmente no cérebro de um adolescente? É claro que os neurocientistas não podem realmente espreitar dentro do cérebro dos adolescentes vivos. Por isso, fazem o próximo melhor; os investigadores examinam os cérebros dos adolescentes enquanto os seus proprietários pensam, aprendem e tomam decisões críticas.

Eveline Crone é psicóloga na Universidade de Leiden, na Holanda, que estuda como o cérebro se desenvolve. Para o fazer, Crone utiliza um enorme instrumento de alta tecnologia chamado scanner de ressonância magnética (MRI). O scanner depende de um potente íman e ondas de rádio para criar imagens detalhadas dos cérebros dos jovens voluntários da Crone. É indolor e seguro. Tudo o que os sujeitos adolescentes de Crone têm de fazer é recostar-se – e jogar alguns jogos.

p>> Como os voluntários da Crone olham para cima, vêem um espelho que reflecte um ecrã de computador no qual podem jogar jogos de computador semelhantes aos de casino. Pressionando um botão, aparece uma slot machine, permitindo que os adolescentes joguem – e ganhem. Três bananas de seguida? Ganha-se um dólar! “As crianças adoram. Eles querem sempre voltar”, ri-se Crone.

Os adolescentes também podem jogar jogos que os obriguem a fazer escolhas, tais como puxar um gatilho, sorrir para uma cara atraente ou aceitar uma oferta tentadora. Algumas escolhas ganham-lhes recompensas, tais como moedas ou comida.

Enquanto os seus sujeitos brincam fora, Crone e os seus colegas de trabalho trabalham arduamente observando e medindo que partes do cérebro dos adolescentes são mais activas. Os investigadores podem identificar a actividade observando a quantidade de oxigénio que as várias regiões do cérebro estão a utilizar. As partes muito activas do cérebro utilizam muito oxigénio.

Durante os testes baseados em riscos e recompensas, uma região dentro do cérebro mostra mais actividade em adolescentes do que em crianças ou adultos, diz Crone. Esta região, conhecida como o striatum ventral, é frequentemente referida como o “centro de recompensa” do cérebro. A região pode levar-nos a repetir comportamentos que proporcionam uma recompensa, tais como dinheiro e guloseimas.

p>Conclui Crone: Esta diferença física na actividade cerebral adolescente “mostra que a adolescência é uma fase única no desenvolvimento”

Guerra

Adolescentes são particularmente sensíveis e receptivos à influência de amigos, desejos e emoções, dizem os investigadores. É uma das marcas desta fase da vida.

Uma das principais razões pelas quais os adolescentes respondem frequentemente a essas influências com decisões irracionais é a presença de uma substância química cerebral conhecida como dopamina. O cérebro liberta dopamina quando algo nos faz sentir bem, quer esteja a receber um elogio de um professor ou a encontrar uma nota de 20 dólares. Os níveis de dopamina em geral atingem o seu pico durante a adolescência. Nos adolescentes, a força desta resposta “sentir-se bem” ajuda a explicar porque cedem frequentemente a desejos impulsivos.

B.J. Casey da Universidade de Cornell tenta compreender estes padrões biológicos nos adolescentes. Em experiências de laboratório, esta cientista cerebral e os seus colegas de trabalho têm visto aumentar a actividade no striatum ventral sempre que alguém em qualquer idade é confrontado com uma decisão arriscada ou com a oferta de uma recompensa. Contudo, esta região cerebral parece “estar a gritar mais alto” entre os 13 e 17 anos do que em qualquer outro momento durante o desenvolvimento humano.

Crucialmente, o striatum ventral também comunica com outra região cerebral, esta localizada mesmo atrás da testa. Chamado córtex pré-frontal, é o planificador mestre do cérebro.

Outra forma de pensar o córtex pré-frontal é como o maestro de uma orquestra. Dá instruções e permite a conversa entre outras regiões cerebrais. Orienta a forma como pensamos e aprendemos procedimentos passo-a-passo, tais como atar os nossos atacadores. Mesmo os pré-escolares dependem do córtex pré-frontal para tomar decisões. Em geral, a capacidade do córtex pré-frontal para mandar no cérebro aumenta com a idade.

A investigação de Casey mostra como o cérebro adolescente está preso num cabo de guerra entre a tracção lógica do córtex pré-frontal e a tracção impulsiva do striatum ventral. Embora os adolescentes possam tomar boas decisões, “no calor do momento – mesmo quando sabem melhor”, o sistema de recompensa pode superar o planificador principal. Isso pode levar a más decisões, diz Casey.

Na verdade, os adolescentes quase não podem deixar de responder à promessa de uma recompensa, diz Casey. “É como se estivessem a ser puxados para ela”. Acontece mesmo que a escolha pareça ilógica.

Embora isto pareça empurrar os adolescentes para anos de sérios riscos, não é um erro de evolução. Casey e outros investigadores acreditam que o cérebro adolescente evoluiu especificamente para responder a recompensas, pelo que os adolescentes deixariam para trás a protecção proporcionada pelos seus pais e começariam a explorar o seu ambiente – um passo necessário para a independência de que necessitarão na idade adulta.

Tagarelice melhorada

Embora tudo isto esteja a acontecer durante a adolescência, o córtex pré-frontal parece atrasar-se no desenvolvimento. Acontece que este atraso serve uma importante função evolutiva, diz Michael Frank da Universidade de Brown. Frank estuda os processos cerebrais que ocorrem durante a aprendizagem e tomada de decisões.

O córtex pré-frontal é importante porque ensina ao resto do cérebro as regras sobre como funciona o mundo. Por isso é importante que o planificador mestre não seja demasiado rígido ou restritivo durante a adolescência. Em vez disso, ele permanece aberto à aprendizagem. Só mais tarde no desenvolvimento é que o cérebro pode ignorar informações menos úteis, diz Frank.

P>Prior à adolescência, o planificador mestre não é suficientemente avançado para guiar todas as outras regiões do cérebro. Isso é porque ainda não conhece as regras do jogo. “Então é por isso que tem pais para agir como o seu córtex pré-frontal”, brinca Frank. Depois, demasiadas vezes, diz ele, “chegamos à adolescência e já não ouvimos os nossos pais”

Pode, não murcha

Durante a adolescência, dois processos chave parecem desempenhar um papel importante na maturação dos nossos cérebros. Um dos processos envolve axónios, ou fibras que ligam as células nervosas. Desde a infância, estas fibras permitem que uma célula nervosa fale com outra. Ao longo da adolescência, o tecido adiposo começa a isolar os axónios de sinais interferentes – é um pouco como o plástico que reveste os cabos eléctricos.

Nos axónios, o tecido isolante permite que a informação se feche para a frente e para trás entre as células cerebrais muito mais rapidamente. Também ajuda a construir redes que ligam o córtex pré-frontal com outras regiões do cérebro, permitindo-lhes trabalhar em conjunto de forma mais eficiente. Eventualmente, o planificador principal pode enviar mensagens através do cérebro com rapidez e precisão.

O segundo processo chave envolve sinapses. Uma sinapse é como uma doca entre células nervosas. As células nervosas comunicam através da transmissão de sinais químicos e eléctricos. Esses sinais movem-se através das sinapses.

Nos seus primeiros três anos de vida, as crianças desenvolvem ligações aparentemente infinitas nos seus circuitos cerebrais. Depois, a partir da adolescência, o cérebro começa a descartar muitas destas ligações. Luna, o neurocientista cognitivo do desenvolvimento, compara-o a um artista que começa com um bloco de granito e esculpe qualquer pedra desnecessária para criar uma escultura. Neste caso, o cérebro actua como escultor e corta o excesso de sinapses. Os cientistas referem-se a este processo como poda sináptica.

Por esta fase, o cérebro aprendeu quais as sinapses que são mais úteis, explica Luna. Assim, o cérebro reforça as sinapses de que realmente necessita e elimina aquelas que ou abrandam as coisas ou não são úteis. Por exemplo, à medida que as pessoas envelhecem, tornam-se mais proficientes na sua língua materna, mas têm mais dificuldade em aprender uma língua que nunca falaram antes. Pode faltar-lhes algumas das suas primeiras sinapses de aprendizagem de línguas.

p>Synaptic poda e outras mudanças que ocorrem no cérebro adolescente dão aos adolescentes as ferramentas para começarem a tomar decisões por si próprios – mesmo que sejam más decisões, diz Luna.

“Agora têm um cérebro que diz, ‘Eu posso tomar as minhas próprias decisões. Consigo andar de skate por esses degraus”, diz Luna. “Quando és criança, verificavas com a mãe. Mas agora tem o sistema pré-frontal que lhe dá a capacidade de tomar decisões”

Combinado, todos estes processos ajudam a explicar as decisões por vezes lógicas – mas frequentemente impulsivas ou imprevisíveis – que o cérebro adolescente pode tomar. Por isso, da próxima vez que estiveres dividido sobre se uma recompensa vale um certo risco, lembra-te do cabo de guerra que está a ter lugar no teu cérebro – e que algures lá dentro, tens as ferramentas para tomares a melhor decisão.