Em 1936 o U.S. Army Air Corps encomendou um par de transportes comerciais DC-2 sob a designação C-32. Seguiu-se um contrato para 18 DC-2 na configuração do cargueiro C-33 e mais dois como transportes de pessoal C-34. No ano seguinte, o Exército encomendou um avião construído de acordo com as suas próprias especificações. Era um desenho híbrido que combinava a fuselagem do DC-2 com a cauda de um DC-3. Este protótipo único era conhecido como o C-38, e seguiram-se 35 versões de produção designadas como C-39. O C-39 foi o primeiro esforço sério do Exército dos EUA em estabelecer uma capacidade de transporte aéreo.
Até 1941, a Força Aérea do Exército (antigo Corpo Aéreo do Exército), seleccionou o C-47 Skytrain (uma versão modificada do DC-3 civil) como a sua aeronave de transporte padrão. Apresentava um piso de fuselagem reforçado e grandes portas de carga, mas estas foram essencialmente as únicas grandes modificações. Algumas das outras modificações incluíram a remoção do cone de cauda para montar um gancho para reboque de planadores e a colocação de ganchos de carga sob a secção da asa central.
O C-47 gemeu, protestou, fez barulho, derramou óleo, correu quente, correu frio, correu áspero, cambaleou em dias quentes e assustou-o até à morte, as suas asas flectiram e torceram de uma forma horrível, afundou-se de volta à terra com um grande suspiro de alívio – mas voou e voou e voou.
Como avião de transporte, o C-47 tinha uma capacidade de carga útil de até 6.000 libras (2.700kgs) e podia acomodar um jipe totalmente montado ou um canhão de 37 mm. Como transporte de tropas, podia transportar 28 soldados em plena carga de combate. Quando voado em operações de transporte aéreo médico, o C-47 podia acomodar 14 pacientes de maca juntamente com três enfermeiras ou outros assistentes. Também eram capazes de rebocar planadores, tais como o CG-4A Waco e o Airspeed Horsa. Não só podiam entregar os planadores, como alguns C-47 estavam até equipados com equipamento especial para extrair planadores do solo enquanto em voo.
Mais de 10.000 aeronaves seriam eventualmente construídas, e todos os ramos das versões militares dos EUA voavam. A versão da Marinha dos E.U.A. foi designada R4D. Sob licença de uso indulgente, os britânicos e a Commonwealth também voaram cerca de 2.000 aviões, embora se referissem ao C-47 como o “Dakota” (um acrónimo aparentemente derivado das letras DACoTA para Douglas Aircraft Company Transport Aircraftcraftcraft).
Several hundred C-53 Skytroopers foram construídos. Uma variação do C-47, o C-53 não tinha as portas duplas ou piso reforçado do C-47, mas tinha assentos metálicos para 28 pára-quedistas e um ponto de fixação para um reboque de planador de combate O C-53 era essencialmente um DC-3 militarizado e abrangia as aeronaves que tinham sido encomendadas por companhias aéreas civis que foram posteriormente encomendadas pelo Governo dos EUA.
p> O C-47 desempenhou um papel fundamental no sucesso de muitas campanhas Aliadas durante a Segunda Guerra Mundial, especialmente em Guadalcanal e nas selvas da Nova Guiné e da Birmânia onde o “Gooney Bird” como ficou conhecido (juntamente com a versão naval R4D) tornou possível às tropas Aliadas contrariar a maior mobilidade de que goza o exército japonês mais leve. Os C-47s foram também utilizados no transporte aéreo de provisões críticas para as tropas americanas em combate durante a Batalha de The Bulge. Possivelmente o seu papel mais influente na aviação militar, porém, foi voar “The Hump” da Índia para a China. A perícia adquirida ao voar “The Hump” foi mais tarde utilizada no transporte aéreo de Berlim de 1948, no qual o C-47 desempenhou um papel importante.p>No Teatro Europeu de Operações (ETO) o C-47 foi essencial no seu papel de puxador de planadores e para a queda de pára-quedistas. Durante a invasão da Sicília em Julho de 1943, os C-47s largaram 4.381 pára-quedistas aliados. Em 6 de Junho de 1944, adornados com faixas de invasão apressadamente pintadas como todos os outros aviões Aliados, mais de 800 C-47s da Força Aérea dos EUA e Dakotas da Força Aérea Real transportaram pára-quedistas para as suas zonas de queda na Normandia. Em anos posteriores, o General Eisenhower citou o C-47 como uma das peças mais vitais do equipamento militar utilizado para ganhar a guerra…ao lado do jipe, da bazuca e da bomba atómica.
…quatro outras peças de equipamento que a maioria dos oficiais superiores vieram a considerar como das mais vitais para o nosso sucesso em África e na Europa foram o bulldozer, o jipe, o camião de 2 toneladas, e o avião C-47. Curiosamente, nenhum destes foi concebido para combate.
O C-47 permaneceu em serviço tanto em funções civis como militares após a Segunda Guerra Mundial e muitos continuam a voar até aos dias de hoje. A variante civil DC-3 foi mesmo construída sob licença na União Soviética como Lisunov Li-2 (originalmente PS-84), com quase 5.000 a entrar em serviço entre 1939 e 1952. No Japão, as companhias Nakajima e Showa Aircraft também produziram uma variante do DC-3 sob licença. Cerca de 500 foram construídas entre 1940 e 1945. Designadas como Transporte Tipo 0 da Marinha L2D (e codinome “Tabby” pelos Aliados), foram numericamente as aeronaves de transporte japonesas mais importantes durante a Guerra.
em 2015, a Força Aérea Comemorativa (anteriormente Força Aérea Confederada) anunciou que tinha localizado um C-47 (chamado “That’s All Brother”) que descreveu como o “avião que liderou a invasão do Dia D”. Liderou certamente a onda de assalto das Missões Albany e Boston – o principal assalto aéreo da 101ª e 82ª Divisão Aérea na Península de Cotentin. No entanto, os Pathfinders já tinham caído na Normandia. A CAF descobriu o avião num cemitério de aviões no Wisconsin, e após uma bem sucedida campanha Kickstarter (que tivemos o orgulho de apoiar) foram angariados mais de 250.000 dólares. O avião foi salvo e está agora a ser totalmente restaurado. A intenção da CAF é ter “That’s All Brother” (com o nome da canção Mae West, e uma mensagem para Hitler da tripulação da aeronave) em condições de navegabilidade para o 75º Aniversário do Dia D, onde voltará a levar para os céus acima da Europa. Para mais informações sobre o projecto clique aqui
Para o 75º Aniversário do Dia D de Aterragem em 2019, uma organização chamada Daks Over Normandy está a tentar encher os céus com tantos aviões C-47 e DC-3 quantos conseguirem reunir. Actualmente, mais de 30 proprietários de aeronaves comprometeram-se a participar. As aeronaves participarão em quedas de pára-quedas, voos panorâmicos e fly-past. É certamente uma ocasião a não perder para quaisquer fãs do venerável C-47.