Felix Ungar (Jack Lemmon) dá entrada num hotel sujo perto de Times Square com a intenção de se matar saltando do nono andar, mas atira-se de costas enquanto tenta abrir a janela. Deixa o hotel e coxeia lentamente, e tenta a seguir embebedar-se enquanto observa os dançarinos Go-go no Metropole Cafe; acaba por magoar o pescoço quando atira para trás a cabeça e bebe um shot. Ele sai, fica numa ponte, e contempla saltar para a água.
Meanwhile, no apartamento franzido Upper West Side do escritor desportivo divorciado Oscar Madison (Walter Matthau), é uma noite quente e húmida de Verão; Oscar e os seus amigos Speed (Larry Haines), Roy (David Sheiner), Vinnie (John Fiedler), e o polícia Murray (Herb Edelman) reuniram-se para o seu jogo semanal de póquer. Murray está preocupado porque o seu amigo mútuo Félix está invulgarmente atrasado para o jogo; Speed está aborrecido porque está a perder; Vinnie continua a mencionar que tem de sair até às 12 horas, e Roy queixa-se de como o apartamento é quente, malcheiroso e desarrumado. O frigorífico de Oscar está no fritz há duas semanas e a certa altura oferece-lhes sanduíches castanhas e sanduíches verdes (“ou queijo muito novo ou carne muito velha”). A mulher de Murray telefona-lhe e diz-lhe que Félix está desaparecido. Oscar telefona então à esposa de Félix, Frances, que o informa de que ela e Félix se separaram. Enquanto Oscar e os seus amigos discutem o que fazer, e preocupado que Félix possa tentar cometer suicídio, Félix chega sem saber que todos já ouviram que ele e a sua mulher se separaram.
Félix acaba por quebrar o choro e os seus amigos tentam consolá-lo. Oscar sugere que Félix vá viver com ele, uma vez que Oscar vive sozinho desde que se separou da sua própria mulher, Blanche, algum tempo antes. Félix concorda, e exorta Oscar a não ser tímido em deixá-lo saber se ele se enervar.
Em apenas uma semana, Oscar está a enlouquecer. Félix é um louco neurótico, obsessivo-compulsivo, que anda a limpar o apartamento, a apanhar atrás do Óscar, e a desmascará-lo por ser tão desleixado. No próximo jogo de póquer, Speed e Roy queixam-se de como o jogo e apartamento se tornaram limpos; Félix até lavou as cartas. Félix também se recusa a divertir-se, passando a maior parte do seu tempo a pensar em Frances. Mais tarde, Oscar convence Félix a animar-se e a juntar-se a ele num encontro duplo com duas raparigas inglesas que conheceu recentemente e que vivem no edifício – as irmãs Pigeon, Cecily (Monica Evans), uma divorciada, e Gwendolyn (Carole Shelley), uma viúva.
No início do encontro, Oscar tenta convencer Félix a soltar-se, deixando-o sozinho com as duas irmãs atraentes, e algo frisantes, enquanto ele sai da sala para misturar bebidas. Em vez disso, Félix acaba por falar dos seus filhos e de Frances, e parte-se a chorar. Quando Oscar regressa da cozinha, as irmãs Pigeon estão a soluçar tão incontrolavelmente como Félix. Quando se descobre que o rolo de carne que Félix trabalhou tanto para preparar se queimou até às cinzas, as irmãs oferecem-se para cozinhar o jantar e convidam Félix e Oscar para o que parece ser uma noite selvagem. Em vez disso, Félix, que se apercebe que ainda está demasiado apegado à sua mulher, recusa-se a ir, optando por “esfregar as panelas e lavar-lhe o cabelo”. Oscar junta-se às irmãs no seu apartamento, mas acaba por passar a noite a beber chá e a contar-lhes tudo sobre Félix.
Furioso por Félix ter arruinado a data, Oscar recorre a dar a Félix o tratamento silencioso e a torturá-lo, estragando o apartamento o mais possível. Félix retalia apenas por ser ele próprio, levando Oscar à loucura com a sua interminável limpeza e comportamento neurótico. Eventualmente, a tensão explode num argumento que faz com que Oscar exija que Félix se retire. Félix cumpre, mas deixa Oscar com uma viagem de culpa da liga principal por ter abandonado o seu amigo ainda necessitado.
Sentindo-se culpado por expulsar Félix, e sem saber para onde foi, Oscar reúne Speed, Roy e Vinnie para ajudar a procurar Félix em Nova Iorque com Murray no seu carro da polícia de NYPD. Após horas de procura, voltam ao apartamento de Oscar para jogar póquer e depressa descobrem que Félix se mudou com as irmãs Pigeon. Oscar e Félix pedem desculpa um ao outro, e percebem que um pouco de cada uma delas se esfregou na outra, sendo cada uma delas uma pessoa melhor para isso. Félix concorda que na próxima semana irá assistir ao seu habitual jogo de póquer de sexta-feira à noite. Após a saída final de Félix, o outrora desleixado Oscar diz aos seus amigos para verem as suas confusões enquanto o jogo de póquer continua, terminando o filme.